马屁股和火箭

 

美国铁路两条铁轨之间的标准距离是4英尺8.5英寸，这是一个很奇怪的标准，究竟是从何而来的呢？原来这是英国的铁路标准，而美国的铁路原先是由英国人建的。那么为什么英国人用这个标准呢？原来英国的铁路是由建电车轨道的人所设计的，而这个正是电车所用的标准。电车的铁轨标准又是从哪里来的呢？原来最先造电车的人以前是造马车的，而他们是 沿用马车的轮宽标准。

　　好了，那么马车为什么要用这个一定的轮距标准呢？因为如果那时候的马车用任何其他 轮距的话，马车的轮子很快会在英国的老路凹陷的路辙上撞环的。为什么？因为这些路上的 辙迹的宽度是4英尺8.5英寸。

　　这些辙迹又是从何而来的呢？答案是古罗马人所定的，因为在欧洲，包括英国的长途老 路都是由罗马人为他们的军队所铺的，4英尺8.5英寸正是罗马战车的宽度。如果任何人用不 同的轮宽在这些路上行车的话，他的轮子的寿命都不会长。

　　那么，罗马人为什么以4英尺8.5英寸为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是战车的两 匹马屁股的宽度。

　　等一下，故事到此还没有完结，下次你在电视上看到美国航天飞机立在发射台上的雄姿时，你留意看看在它的燃料箱的两旁有两个火箭推进器，这些推进器是由一家公司设在犹他州的工厂所提供的。如果可能的话，这家公司的工程师希望把这些推进器造得胖一点，这样容量就可以大一些，但是他们不可以，为什么？因为这些推进器造好之后是要用火车从工厂运送到发射点，路上要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只是比火车轨宽了一点，然而我们 不要忘记火车轨道的宽度是由马的屁股的宽度所决定的。

　　因此，我们可以断言：可能今天世界上最先进的运输系统的设计，是两千年前便由两匹 马的屁股宽度决定了。这就是路径依赖，看起来有几许悖谬与幽默，但却是事实。