行书《东方朔答客难》为董其昌晚年的精品佳作。纸本,有乌丝栏界格,共69行,现藏辽宁省博物馆。书于明崇祯元年(1628),董时年74岁。风格纯熟,无论笔法墨法章法都如火纯青,到了人书俱老之高妙境界。
董其昌此卷书体自然,平淡中求奇秀,用笔圆润精妙。虽多用圆笔,但筋骨内含,得苏轼书法之妙谛。全篇注重章法,字距密,行距疏,与平淡率真的书风相和谐。善于在平淡中求变化,行、楷、草相间,一任自然,使全篇形成了生动的韵律。真正是潇洒出尘、游刃有余。在书写上,他行笔轻捷,转折自如,用笔精到,没有拙滞之笔;用墨也非常讲究,枯湿浓淡,尽得其妙。由此可见,董其昌善于在平淡中求变化、于洒脱中求雅逸,正合他“渐老渐熟,反归平淡”之意。
“难”是西汉东方朔首创的一种古文体。据《汉书》本传,东方朔向武帝上书,“陈农战强国之计”,遭到冷遇,他便作《答客难》,用来自慰。文中假设有客话难东方朔,讥他官微位卑而务修圣人之道不止,他进行答辩。先说武帝时与战国时士人处境不同,遭遇自然而异;进而说修身是士人本分,不能因时而异;最后说士人的境遇因时而异自古而然。全篇带有诙谐的特点,发泄了他怀才不遇的牢骚情绪。