Ontology的一个初略的描述是:一个本体即是对一个概念的规范。这就意味着,程序员可以以一种很开放和有意义的方式来对某领域内的概念及概念之间的关系进行描述和规范。如葡萄酒本体,可以用白葡萄酒、红葡萄酒、生产日期、生产厂家等概念进行描述,同时,也可以用葡萄酒是由生产厂家生产的,葡萄酒包含白葡萄酒和红葡萄酒两种等来描述概念之间的关系。本体的描述语言有多种,如RDF、RDFS、OWL、DAML+OIL 等。
RDFS是RDF Schemal的缩写,是一种本体描述语言,属性之间的关联用层级来实现。这种语言的性能一般,也是jena所支持的语言中较差的一种。
OWL即网络本体语言,它是建立在RDFS的基础上的,可以看作是RDFS的扩展,更可以将其当作一种独立的语言。它的性能在RDFS上有许多改善。它可以将属性之间的关系描述为transitive(传递的)、 symmtric(对称的)、 functional(功能的),还可以对一个属性描述为另一个属性的反面(inverse),它还能将个体(individual)的属性值区别开来。
OWL是最优秀的本体语言,正在成为语义网络的主流。