技术上说,智能合约等价于一段事先就约定好逻辑和条约的代码被执行的状态。智能合约这一概念早在20世纪90年代就有人提出,这个人是从事智能合约和数字货币研究的尼克萨博(Nick Szabo)博士,尼克1996年在《Extopy》期刊上发表了对智能合约的描述,他认为智能合约是一个由数字表单指定的承诺,这个承诺包含关系到多方执行的一组协议。从定义中我们可以得知,智能合约由多个协议组成,这些协议包含了用户接口,能表达用户的承诺,它可以安全有效地确定公共网络上的关系。
换句话说,智能合约是一个由计算机处理、可执行合约条款的交易协议,其总体目标是满足协议既定的条件,例如支付、抵押、保密协议。这可以降低合约欺诈造成的损失,降低仲裁和强制执行所产生的成本以及其他的交易成本。
首先实践了这一概念的是比特币,比特币脚本包含5种交易脚本,这些脚本涵盖单人支付、多方共同签名支付。而多重签名下的支付就可以看作是智能合约。