电子邮件的工作过程

已发送方Alice发电子邮件给接收发Bob为例，对每个组成部分进行描述。
用户代理允许用户阅读、回复、转发、保存和撰写报文。微软的Outlook和Apple Mail是电子邮件用户代理的例子。当Alice完成邮件撰写时，她的邮件代理向其邮件服务器发送邮件，此时邮件放在邮件服务器的外出报文列中。
邮件服务器形成了电子邮件体系结构的核心。每个接收方(如Bob)在其中的某个邮件服务器上有一个邮箱。Bob的邮箱管理和维护着发送给他的报文。一个典型的邮件发送过程是：从发送方的用户代理开始，传输到发送方的邮件服务器，再传输到接收方的邮件服务器，然后在这里被分发到接收方的邮箱中。当Bob要在他的邮箱中读取该报文时，包含他邮箱的邮件服务器(使用用户名和口令)来鉴别Bob。Alice的邮箱也必须能处理Bob的邮件服务器的故障，如果Alice的服务器不能将邮件交付给Bob的服务器，Alice的邮件服务器在一个报文队列中保持该报文并在以后尝试再次发送。通常每30分钟左右进行一次尝试；如果几天后扔不能成功，服务器就删除该报文文件并以电子邮件的形式通知发送方。(Alice)。
SMTP是因特网电子邮件中主要的应用层协议。它使用TCP可靠数据传输服务，从发送方的邮件服务器向接收方的邮件服务器发送邮件。像大多数应用层协议一样，SMTP也有两个部分：运行在发送方邮件服务器的客户端和运行在接受方邮件服务器的服务端。每台邮件服务器上既运行SMTP的客户端，也运行SMTP的服务端。当一个邮件服务器向其他邮件服务器发送邮件时，它就变现为SMTP的客户；当 邮件服务器从其他邮件服务器上接收邮件时，它就表现为一个SMTP的服务器。