当人们利用谷歌进行网络搜索时，我们把秘密告诉了它, 现在它也开始洞察我们的病体。互联网巨人谷歌的一支研发团队在11 月的《自然》杂志上发表论文，详细介绍谷歌正在利用它收集到的无数个人搜索词汇数据，赶在政府流行病学家之前两个星期来预测流感的出现。然而，这个看似造福于人的流感趋势预报却引发了一场隐私保护组织的严厉声讨。
如今，在美国的诊所内，或许会碰到这样的病人，当他边“咳嗽”边走进来的时候，带着非常肯定的口吻告诉医生：我得了流感，我已经在网上得知了我的病情，快点给我开药方吧！”
这个设想基于谷歌在11 月份正式推出的一个名为“谷歌流感趋势”项目（www.google.org/flutrends），在人们进行网络搜索的时候，它利用了人们在网上对他们的健康问题寻求帮助的趋势来预测流感。通过追踪像“咳嗽”、“发烧”和“疼痛”这样的词汇，它表明已经能够准确地判断流感在哪里扩散。
与美国疾病控制和预防中心（CDC）通常需要花费数星期整理并发布流感疫情报告不同，谷歌的流感趋势报告每日更新。所以，在官方的健康组织还没有发布健康趋势之前，搜索引擎就能利用网上的搜索查询内容来预测潜在流感的发生。
提前14 天准确预测流感爆发“谷歌流感趋势”的发明者是谷歌公司的两名软件工程师Jeremy Ginsberg和Matt Mohebb。他们一致认为：“ 谷歌搜索显示的数据分布模式非常有价值。”他们在关于这一项目的日志中写道： 结果是传统的流感监测系统要用一到两个星期来收集和发布监测数据，而谷歌搜索查询统计却是在很短的时间内自动完成的。“通过我们每天的评估，流感趋势项目可以为流感的爆发提供一个早期预警系统。”
谷歌在美国的九个地区就这一观点做了测试并且发现它比联邦疾病控制和预防中心提前了7 到14 天准确预测了流感的爆发。谷歌希望这一发现同样能帮助预测别的流行病。流感预测目前也只是限于在美国。
如今，“谷歌流感趋势”正逐渐受到美国官方健康组织的认可。美国疾病控制和预防中心正打算与谷歌合作推广该项目，提醒内科医生以及公共健康组织在流感爆发季的反应，减轻疾病的传播，甚至挽救生命“这些数据非常非常及时……谷歌的公布速度比我们快上一个星期。它们可以被用作流感活动来临的提前讯号。” 美国疾病控制和预防中心的流感检测中心负责人Lyn Finelli 表示，“警告发出得越早，预防和控制措施也就能越早到位。而这能够预防流感的爆发。流感导致全球每年有25 万至50 万人死于流感，而研究表明，30% 至40% 的美国人习惯通过登陆网络获取健康咨询。”
其实，早在两年前，谷歌公司推出的风靡全球的三维卫星地图软件“谷歌地球”就开始被人们拿来尝试预测流行病。2006 年6 月，美国科学家就开始利用“谷歌地球”搜索特定区域、利用卫星图片形成虚拟三维地图的服务来帮助他们狙击禽流感登陆美国。 科学家们说，“谷歌地球”对于他们的好处在于它能提供许多细节，例如大型养鸡场周边道路、学校和房屋的位置等。
麻省理工学院斯隆商学院的教授托马斯·马龙在接受《纽约时报》采访时对谷歌的创意赞赏不已。他说， “使用谷歌 用户不经意间创造的数据来看世界上原本看不见的模式，这看起来是一个聪明的做法。”
引发人们对于隐私问题的担忧然而，自从人们开始享受“谷歌流感趋势”带来的福祉后，也不禁开始担忧起自己的隐私问题。尽管谷歌高级法律顾问迈克·杨坚持在12 月9 日发表申明表示，“流感趋势”不包含任何个人身份信息。他说：“‘流感趋势’使用的数据是从几亿个搜索结果中聚合而来。这些数据不包含任何能够确定用户身份的信息。我们也从未透露过究竟有多少用户搜索过特定的关键词。”但相关隐私团体仍质疑表示，谷歌在利用搜索结果预测流感爆发的方法上缺乏透明性，目前还没有一个独立的机构来审核谷歌究竟是如何将用户的搜索结果转换成“流感趋势”服务的。
“我们其实是想知道，谷歌能否找到一种方法来确保他们的聚合数据不会泄露究竟是哪些用户提交了这些搜索信息，他们的这一技术应当更加透明。”电子隐私信息中心主席马克·罗登伯格说。他认为，这一问题非常重要，因为谷歌用于追踪流感爆发的技术同样可以用来追踪“非典”等其他疾病。他说：“假如底特律爆发了‘非典’，而当局又希望知道究竟是谁提交了相关的搜索结果，那么谷歌如何保证这些信息不被泄露？”
罗登伯格还指出，根据谷歌的隐私政策，与搜索结果相关的IP 地址都会在9 个月后被删除，但与此相悖的是，当谷歌推出“流感趋势”时，他们却表示，这一服务不仅会利用当前的搜索结果，还会对之前的数据进行分析，最早甚至可以追溯到2003 年。
美国网络民权组织“数字民主中心”的执行总监杰弗里·切斯特则指出，谷歌发布“流感趋势”实际上是向医药市场表明，谷歌有能力通过其搜索结果提供复杂而精确的分析，从而帮助医药厂商发布更为精准的广告。“谷歌已经意识到，原本毫无用处的搜索数据可以为谷歌创造新的利润来源。向其数量庞大的用户投放健康领域的定位广告将非常有利可图。”
计算机程序设计师、电子前线基金会先锋奖获得者西塞·凡克尔斯廷近日在《卫报》上发表评论文章说，如今还没有一种有效的解决方案把“谷歌流感趋势”从“两难境地”中解救出来，因为这一技术是福是祸主要还得依赖人们如何使用它。但西塞同时提醒人们，对于疾病监测系统一定要抱以“小心翼翼”的态度。
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