“祖宗”这个词的来历

中国皇帝有庙号的传统，而开国皇帝的庙号一般为祖，守成皇帝的庙号一般为宗，因此祖宗就代指先人。

庙号常用的还有太，高，文，武，创立基业为太，功高者为高，经济上有突出贡献的为文帝，开拓疆域者为武帝。

皇帝三号：谥号，庙号，年号，唐朝以下，庙号太长故常常称年号，特别是清朝，庙号经常长达30个字。

东汉刘秀为了纪念有功之臣，建立二十八将的云台阁，唐太宗李世民晚年为了纪念有功之臣效仿刘秀建立二十四功臣的凌烟阁。阎立本作画，褚遂良题词。凌烟阁远比云台阁出名，大体因为刘秀太过出彩掩盖了二十八将的光彩，而二十四臣为唐初盛景贡献巨大。

庙号早在商朝就已设立，对国家有大功、值得子孙永世祭祀的先王，就会特别追上庙号，以视永远立庙祭祀之意。

当时庙号只有四种：创基立业曰“太”（太祖汤、太宗太甲）、功高者曰“高”（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰“世”（世祖盘庚、世宗且甲）、中兴者曰“中”（中宗且乙），另外按照“祖有功而宗有德”的标准，给予祖或宗的称号。这些是最早出现的庙号。

商朝灭亡后，周朝没有延用商朝的庙号制度，只是继续发展了商朝的谥号制度，所以周朝君主有谥号而无庙号，再到始皇帝建立华夏第一个集权皇朝—秦朝之后，将庙号连同谥号制度一并废止，原因是“庙号和谥号”的定夺将会形成“子议父、臣议君”的局面，因此废除谥法与庙法。故周朝到秦朝时期，庙号一度被废止了近千年之久。

西汉以后承袭了庙号这一制度。汉朝对于追加庙号一事极为慎重，不少皇帝因此都没有庙号。刘邦是开国君主，庙号为太祖谥号为高皇帝（谥法无“高”，以为开国立朝功最高，故特起名焉，齐高帝萧道成，秦高帝符登亦然）。汉朝强调以孝治天下，所以除刘邦外，继嗣皇帝谥号都有“孝”字。两汉皇帝人人都有谥号，但有庙号者极少，尤其是西汉，非有大功大德者不能拥有。

西汉刘邦的庙号   为太祖高皇帝、刘恒为太宗孝文皇帝、刘彻为世宗孝武皇帝、刘询为中宗孝宣皇帝。以上四位，皆经过东汉光武帝刘秀的重新确认。