1368年朱元璋(明太祖)攻破大元势力,结束了蒙元统治,并在应天府(今南京)称帝,定国号为大明,年号洪武。
朱元璋为了加强中央集权,设立锦衣卫作为特务集团监视臣子,将开国功臣几近杀光,废宰相(自此,中国宰相经历了独相、群相、无相),设三司分权,进一步加强中央集权。对于贪官,凡查出贪污达六十两银子以上的,格杀勿论。在教育上,明太祖兴科举,规定考试内容只能局限于四书五经,采用八股文,虚内容而重形式。
明太祖朱元璋死后,明惠宗朱允炆继位,朱允炆为了巩固皇权,采取削藩的举措(将各诸侯王的封地和权利削弱),引发朱棣起义造反,攻占南京,朱棣即位,改元永乐,永乐年间,天下大治,即永乐盛世。
明朝中后期,政治腐败,明末宦官当道,爆发农民起义,1644年李自成攻入北京,崇祯帝(明思宗)自缢殉国,明朝历史结束。
明朝剩余宗室在江南建立南明,随后清朝趁乱入关,击败大顺、大西、南明诸政权;1662年永历帝被杀,南明灭亡。