指飞机等飞行时在大气中留下的痕迹。也指船只航行时在水面上留下的痕迹。
海水的密度是空气的八百倍,穿行在两者之间的水面舰艇不可能踏雪无痕,必然会留下“脚印”,军舰的脚印通常称为“尾迹”,其长度可以绵延几海里甚至几十海里,是飞机发现舰艇并且发起攻击的最好线索并且无法消除。
船在海面上航行,后面都会形成尾迹。 船体同时接触空气和水,水的密度是空气的八百倍,舰船推开海水前进,在兴波阻力的作用下,会在海面上留下印记,这就是尾迹(ship wake),也俗称为尾流。尾迹通常是人字形的浪线,英国物理学家威廉·汤姆研究发现,尾迹以约37.5度的角度展开,舰船的速度和形状对其影响不大,
船在水面上移动时,在船的后面会有一个V形尾迹,这个尾迹的角度是38°56′,称为经典Kelvin尾迹,Kelvin尾迹波系由扩散波和横向波组成,在两条Kelvin臂上这两个波系相交,这里波浪起伏最为明显,SAR(合成孔径雷达)的图像能显示Kelvin尾迹。
尾迹的宽度和航速关系很大, 随着离船的距离增加而增加,尾迹的厚度通常是吃水深度的2~4倍,大型舰船的尾迹可以长达2000米以上,潜望深度航行的潜艇也会在后方90米左右的地方出现尾迹,从空中很容易识别,也可以利用许多其它手段探测到。
尾迹除了直接用肉眼识别,也被人们用来发现舰船和制导武器。