白话面向智能体编程(Agent Oriented Programmig, AOP)之三

进入Agent世界－什么是Agent？

  在前面的讨论中，说道了一下Object让俺们感觉不是很爽的地方。总结下来：OO并不是对现实世界最贴切的模拟。那么什么东东可以比OO更加贴近地来模拟现实世界呢？就目前看来，还是Agent可以担当起Object接班人的这个角色。

 

这里多插一段话。俺们可以注意到，不论是Object还是Agent，他们都有比较深的理论渊源，同时以指导实际软件开发为其价值导向。目前在软件开发过程中，俺们大量地使用着Object的概念，所以前面讨论凡是涉及到Object的，俺们都尽量使用开发人员熟悉的语境来描述，比如同步方法，异步方法，.Net平台中特有的delegate等等。而目前围绕Agent的工作大部分还停留在理论研究或者实验室原型的阶段，所以在下面关于Agent的讨论中，理论学术（白话：纸上谈兵）的味道会略为浓一些。俺会尽量结合同志们熟悉的生活中的例子来解释这些理论上的东东。

 

俺们遇到的第一个问题是Agent的定义是什么？这其实是一个蛮无聊的问题，能够在纸上默写出Agent的定义并不代表这位同志已经深刻地理解了Agent的含义。但这里还是罗列一下前辈们给出的若干关于Agent的定义。从五花八门的定义中俺们也可以体会一下Agent这个概念所包含的内涵的丰富性。

 

1.        The MuBot Agent  "The term agent is used to represent two orthogonal concepts. The first is the agent's ability for autonomous execution. The second is the agent's ability to perform domain oriented reasoning."
这个定义强调了Agent的自动执行能力和推理能力。

 

2.        The AIMA Agent  "An agent is anything that can be viewed as perceiving its environment through sensors and acting upon that environment through effectors."
不知道给出这个定义的前辈是不是搞生物学的，怎么看Agent都像是由细胞核和一堆毛须组装成的原始生命体。

 

3.        The Maes Agent  "Autonomous agents are computational systems that inhabit some complex dynamic environment, sense and act autonomously in this environment, and by doing so realize a set of goals or tasks for which they are designed."
这个定义比较复杂一点，他强调了Agent与外界环境的关系，也就是说Agent的存在是为了某个目的/目标而感知并且改变环境。在后面会介绍到，这是区分Agent和普通程序的一个重要依据。

 

4.        The IBM Agent  "Intelligent agents are software entities that carry out some set of operations on behalf of a user or another program with some degree of independence or autonomy, and in so doing, employ some knowledge or representation of the user's goals or desires."
IBM给出的定义就少了一些学究味，多了些实用至上的气息。认为能够自动完成某种指定任务的软件体，都可以当做Agent。

 

5.        The FAQ Agent  [http://www.ee.mcgill.ca:80/~belmarc/agent_faq.html] "This FAQ will not attempt to provide an authoritative definition ..."
老外搞笑起来，也是一流。

 

6.        The Favorite Agent  “An autonomous agent is a system situated within and a part of an environment that senses that environment and acts on it, over time, in pursuit of its own agenda and so as to effect what it senses in the future.”
个人比较欣赏这个定义，纯理论的东西没功夫去搞，纯实践的东西没兴趣去搞，而这个定义试图在理论和实践之间找到一个平衡。

。。。

 

沿着探究Agent本源这个话题继续聊下去，眼前会出现好几条不同的脉络/线索。比较有意思的是那些搞人工智能的同志们，他们热衷于使用Agent的概念来拟合人的行为和思想，他们更愿意从生物/生命的角度来描绘软件世界中的Agent。所以他们使用了很多心理学上的术语/符号来刻画Agent，比如信仰（Belief），Intention（意图），义务（Obligation）等。这些同志的精神和境界是值得俺们尊敬和向往的，但作为大规模商业软件开发流水线上一枚微不足道的齿轮，俺更关心的是将Object替换为Agent后，代码量会节约多少行，项目工期会缩短多少天，这类和薪水/年终奖挂钩的实际问题。基于此考虑，俺决定选择一种相对比较practical的方式继续向同志们介绍Agent的概念。

 

Michael在他的论文Intelligent Agents：Theory and Practice中给出了一个Agent的弱定义（这还只是个弱的！强的就免了）。他说满足下面四个条件的东东，就可以称为是Agent：

l          autonomy: agents operate without the direct intervention of humans or others, and have some kind of control over their actions and internal state;
自治性，也就是下面俺们将要谈到的独立心智。

l          social ability: agents interact with other agents (and possibly humans) via some kind of agent-communication language;
社会性，这点俺并不认为是Agent的本质特性，一个独立存在的Agent难道就不是Agent了吗。一位生活在孤岛上的同志难道就不是Human了吗。之所以拎出这点来，俺估计Michael的考虑是：单个的Agent的存在是无意义的，只有处于群体中的Agent才能体现它的价值。

l          reactivity: agents perceive their environment, (which may be the physical world, a user via a graphical user interface, a collection of other agents, the INTERNET, or perhaps all of these combined), and respond in a timely fashion to changes that occur in it;
反应性，能够接受外界的输入信号，并且做出相应的反应。

l          pro-activeness: agents do not simply act in response to their environment, they are able to exhibit goal-directed behaviour by taking the initiative.
主动性，或称目标驱动，这是Agent很重要的一个特点。依据当前的环境和自身的心智，Agent 可以主动地执行某种操作或者任务。举例来说，大家都熟悉的Web Service，不论Web Service能够提供多少服务，计算能力多么强，它都不是一个Agent，因为它是被动地，而非主动地提供服务。

 

上面罗列了一堆Agent的定义。俺们除了敬仰前辈大师之外，还可以尝试着归纳一下Agent的本质。定义可以传递给俺们的信息是：什么是Agent；而本质可以传递给俺们的信息是：什么不是Agent。从这两个角度来把握一个概念，基本也就八九不离十了。

 

Agent的本质是什么？个人观点：拥有可以与外界交互的独立心智。

 

解释一下这句话的含义。这句话包含了两个层面的内容。

 

一）独立心智。心智是什么？心智就是逻辑，由百万个判断语句组成的复杂逻辑是心智，一个if语句，甚至一个顺序执行语句，本质上来说也是心智。说到这里有同志会觉得不对劲了，如果心智就是逻辑的话，那么MIS系统中的发票类也是具有心智的啦，发票类里面也包含有逻辑代码嘛，而且还蛮复杂的呢。对的，发票类是具有逻辑，或者称为心智，但是他不具有独立的心智，什么意思呢？发票类中的逻辑是否执行，何时执行，不是由发票类自己决定或者控制的，这点很重要。比如，发票类有个逻辑（Method）可以将自己序列化为一段XML，当外界调用发票的这个Method的时候，发票是不可以说，“俺正烦着呢，待会再给你序列化”，发票的序列化操作会被立即执行，而且是无条件的。所以说发票类并没有独立心智，因此发票类是不可以视为Agent的。

 

二）与外界交互。交互这个词用得涩了点，其实白话就是输入输出，能够捕获/感知到外界环境的变化（输入），并且做出相应的反应（输出），就OK了。从这个角度来理解，如果一个东东，它慧根再怎么发达，再怎么我行我素，但自我封闭起来，不接收外界的任何信号，也不对外输出任何信号，那它也不可以称为是Agent。这里有同志也许会说：“同学，这个定义条件未免太弱智了点吧，你倒是找一个完全封闭的软件出来俺我看看啊”。俺还真能给你找一个出来。注意到的是“交互的”，这个相应的意思是根据外界的条件，输出是可以变化的。写一个简单到只包含一行语句的程序：Console.WriteLine(“Hello Agent”);。不管外界是刮风下雨，不管机器是386还是X86，不管内存是256M还是2G，只要这个程序执行，它的输出就是”Hello Agent’。这个程序的确是有输出，但不是根据输入而得到的“相应的”输出。所以这个只包含一行代码的程序并不是Agent，它只是一个Program。

 

关于Agent的本源，其实是仁者见仁，智者见智的一个概念。俺在这里白话一番，基本上是起个抛砖引玉的功效，并不是讲这就是绝对正确的。针对不同的背景，环境或者应用场合，俺们可以将Agent的本质理解为不同的东西。最重要的是，理解深刻了，领悟透彻了，一定要能解决实际问题，一定要在实际开发中派上用场，否则就不是白话，而是白谈。

 

提供几个有意思的Topic供同志们消遣。

l         计算机病毒是Agent吗。

l         在以往设计的软件系统中，有没有见到过Agent的影子。

l         什么样的软件系统，Agent最能派上用场。