手动时期的计算工具要么是自然界现成的,要么是简单制作而成,原理都十分简单。许多经典的计算工具之所以强大,譬如算盘,是由于依托了强大的使用方法(即算法),工具本身并不复杂,甚至用现在的话来讲,是遵从着极简主义的。因此,手动时期的人们在做计算时,除了动手,还需要动脑,甚至动口(念口诀),必要时还得动笔(记录中间结果),人工成本很高。
机械计算是人类「偷懒」的必然结果。
哲学家的思维轮盘
早在中世纪,哲学家们就提出了用机器实现人脑部分功能的想法。13~14世纪,一位名为拉蒙·卢尔的哲学家在其《大艺术(Ars Magna)》一书中构想了一种思维轮盘,将18种基本的思想元素刻印在若干圈可旋转的同心圆盘上——善良、伟大、永恒、力量、智慧、意志、美德、真理、荣誉、差异、和谐、矛盾、开始、中间、结束、多数、平等、少数,旋转圆盘,就可以组合出各种值得探讨的问题,比如「永恒的真理与荣誉和谐吗」、「伟大的智慧与意志存在差异吗」等等。
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这一现在看来几近弱智的机械装置,却对后世的哲学界影响深远,著名哲学家威廉·莱布尼茨就深受启发,在他1666年的《论艺术的组合(De Arte Combinatoria)》一书中对卢尔的思维轮盘进行了详尽的探讨和改进,并称其为「艺术的组合(ars combinatoria)」,进而奠定了数理逻辑(mathematical logic)的基础,当然这是后话了。
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思维轮盘的本质是将思维拆解为一个个最基本的通用元素,再通过合理的规则与推导对这些元素进行组合,前者好比数据,后者好比算法,表面上只是一种哲学思辨的方法,计算机领域的一些学者却觉得其历史地位非同小可,可以认为是信息学(information science)之滥觞。
达·芬奇的神秘手稿
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文艺复兴的杰出代表达·芬奇不但是个伟大的画家,还是极优秀的发明家、建筑学家、数学家、工程师、文学家、解剖学家、地质学家、天文学家、植物学家、作家、历史学家,等等等等,简直无所不能。他在多个领域的成就留存于上万页的手稿中,爱因斯坦甚至认为,如果这些手稿在当时就能发表,人类科技的进程能提前半个世纪。
上世纪60年代,研究人员在马德里发现了达·芬奇的两卷手稿,命名为马德里手稿(Codex Madrid)。当我找到这份手稿的电子版,不禁被里头眼花缭乱的机械设计图深深震撼,这哪像出于《蒙娜丽莎》的作者之手,这分明是一位职业工程师的笔记!
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马德里手稿约绘于15世纪末~16世纪初,其中有一页被认为是某种计算装置的草图。
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研究达·芬奇的专家罗伯托·瓜特利(Roberto Guatelli)博士在1968年做出了这一装置的复制品,他认为这是一种低位轮旋转一周可以导致高位轮旋转一格(即进位)的加法器,但也有学者认为这只是某种1:10
的比例缩放机构。学术界持两者观点的人数对半,谁也争不出个高下来。虽然曾经展出该复制品的IBM公司最终决定将其下架,但可以肯定的是,不论加法还是缩放,它都是件将运算过程机械化的装置。
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谈到我国
在我国,机械装置的历史更是相当久远。
黄帝和蚩尤打仗时就发明了指南车,东汉张衡的地动仪、浑天仪、记里鼓车(能自动计算行车里程),北宋时期苏颂、韩公廉发明的水运仪象台(天文钟),数不胜数,其中好多装置事实上已经实现了某些特定的计算功能。然而所谓工具都是应需求而生的,我国古代机械水平再高,对计算(确切地说是大批量计算)没有需求也难为无米之炊。
真正的通用机械计算设备还得看进入资本主义之后西方,确切地说,是17世纪的西方。
辉煌的17世纪
17世纪是人类科学质跃的一个奇迹百年,黑暗的中世纪已经终结,文艺复兴带来人性的光辉,封建社会逐步瓦解,资本主义开始建立,人的创造力得到空前解放。
随着解析几何、微积分、概率论等关键理论的创立,以及无理数、虚数、导数、对数等基本概念的引入,人类开始拥有强大的数学武器;而当伽利略发明天文望远镜、开普勒提出行星运动三大定律、牛顿发现万有引力创立经典力学,人类又打开了奇妙的物理之窗,把整个宇宙摆到桌上;折射与衍射、速度与波动,光的神秘面纱被层层揭开,人类想把世界上最快的东西也攥到手里;化学元素则被重新定义,化学作为一门现代科学,终于从古老的炼金术中破茧……
这些都是现代科学的坚硬基石。
与此同时,资本主义在扩张,殖民主义在膨胀,航海事业蓬勃兴起,在海上导航就离不开天文历表。科学需要计算,殖民亦然。
在那个没有电子计算机的时代,一些常用的数据通常要通过查表获得,比如cos27°,不像现在这样掏出手机打开计算器APP就能直接得到答案,从事特定行业、需要这些常用数值的人们就会购买相应的数学用表(从简单的加法表到对数表和三角函数表等等),以供查询。而这些表中的数值,是由数学家们借助算盘、计算尺这类简单的计算工具一个个算出来的,算完还要核对。仿佛在做小学的算术作业,脑力活硬生生沦为苦力活。辛苦的结果还往往不见得好,人为计算常常出错,当时出版的数学用表几乎没有一份是零差错的,有时甚至因此而酿成航海事故。
正是在这个世纪,计算机的历史,终于从漫长而蛮荒的手动时期,渐渐步入自动化的新阶段。
参考文献
- Wikipedia. Ramon Llull[EB/OL].
- 利维坦. 百科全书主义者的神秘机器[EB/OL].
- Jonathan Gray. “Let us Calculate!”: Leibniz, Llull, and the Computational Imagination[EB/OL].
- 崔文芊, 王绍源. 论莱布尼茨的数理逻辑成就及成因[J]. 江西社会科学, 2013(6):34-38.
- yi_ting_su. 计算工具——机械计算机(Mechanical Calculators)(一)[EB/OL].
- Wikipedia. Leonardo da Vinci[EB/OL].
- 百度百科. 达·芬奇[EB/OL].
- Leonardo da Vinci. Tratado de Estatica Y Mechanica en Italiano[M]. New York, 1974.
- Erez Kaplan. The Controversial Replicaof Leonardo da Vinci's Adding Machine[EB/OL].
- 百度百科. 17世纪[EB/OL].