运筹帷幄——我国古代的高超算术

最新推荐文章于 2021-01-31 21:58:00 发布

_逸之

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分类专栏： 01改变世界：计算机发展史趣谈

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说到算筹，想必很少有人听闻。虽然史上国外（日本、印度、巴基斯坦等）也有过这块腰椎间盘，但还是要数中国的最突出。

图片来自网络

先感性认识一下

算筹最早出现于商周，在算盘被发明之前，堪称世界上最先进的计算工具。你可能没听说过，但「运筹帷幄」、「觥筹交错」这些朗朗上口的成语皆出于此。而这所谓先进的计算工具，竟是一根根小小的棍子（长约十几厘米）。棍子的材料多样，竹子、木头、象牙、兽骨、金属、玉器应有尽有，凡能削成棍状的东西皆可为之。当然我们现今所能看到的算筹，多是耐腐蚀材质的。

战国骨筹（图片来自http://www.cnr.cn/sxpd/jd/20170720/t20170720_523860563.shtml#3）

战国铜筹（图片来自http://bbs.chcoin.com/show-6865738.html?authorid=190510）

西汉铅筹（图片来自http://blog.sina.com.cn/s/blog_4551bbe8010105vv.html）

西汉牙筹（截图来自《如果国宝会说话第二季》第20集）

像我们随身携带手机一样，懂数学的古人通常会随身佩戴丝布制成的算袋，里头放着一把算筹。走在路上碰到欠债不还的，一言不合就能掏出来跟他算账……

图片来自网络

传说秦始皇也经常佩带丝质的算袋。一次东游，他把算袋扔进了海里，变化成乌贼，因此乌贼也有算袋鱼之称。

到了唐朝，更有法律规定文武百官必须佩带算袋。可见在彼时，算筹不单单是一种计算工具，更是文化和身份的象征。

算筹示数

史上第一本记述算筹的专著是一千五百年前的《孙子算经》，作者不详（跟孙武孙膑没有半毛钱关系）。

算筹用红棍表示正数，黑棍表示负数，有纵横两种「布棍」模式，纵式用竖棍表示1、横棍表示5，横式反之：

	1	2	3	4	5	6	7	8	9
纵式
横式

	-1	-2	-3	-4	-5	-6	-7	-8	-9
纵式
横式

0比较特殊，用留空表示。

对于不同的数位，纵式、横式是相间使用的，《孙子算经》如是描述：

凡算之法，先识其位。一纵十横，百立千僵，千十相望，万百相当。

个位上的数字用纵式，十位上的用横式，百位上再用纵式，千位再用横式，以此类推。这样奇怪的做法是考虑到0的存在，比如2018：

2	0	1	8

横式	纵式	横式	纵式

画了表格，才凸显出0的空位。但在实际使用中，尤其在书写（誊抄算法）时，空位很容易被忽略，有了纵横交错的做法，即使没有空位，2和1挨在一起，也不会把2018当成218。

当然这也存在一个问题，比如20018就有被当成218的可能。人们会在「布筹」的计算板上（counting board）划好棋盘一样的表格，或者用围棋子来表示0，以避免这个问题。在书写方面，则引入了圆圈符号——〇。即便如此，纵横交错的形式还是作为经典被始终沿用。

筹算

使用算筹的方法叫筹算，两个字颠倒一下，好比牙刷的使用叫刷牙，不得不感慨中文的博大精深。由于人在阅读时会无意识地忽略文字顺序，所以下文所提「算筹」、「筹算」还请细细分清。

筹算的能力强大，除了最基本的加减乘除，还能进行乘方和开方，纳尼！乘方？开方？！是的，你没有看错，而且远不止这些，筹算甚至能解线性方程（组）、求最大公约数和最小公倍数、解同余式组、造高阶查分表等等，其所用到的负数、小数、分数等较为抽象的数字概念，比西方早出一百年甚至好几百年。

公元480年左右，南北朝数学家祖冲之使用筹算将圆周率精确到小数点后7位（3.1415926~3.1415927之间），这一精度领先世界近千年，直到15世纪初才被打破。这一计算涉及包括开方在内的130次运算，放到今天，如果不用电子计算设备给你一沓草稿纸，恐怕也很难算准。

除了圆周率，著名的秦九韶算法、剩余定理等高超的古代数学成就，都是靠筹算得到的。

其实算筹本身仅仅提供了一种用棍子表示数字的「书写」形式，能做如此复杂的计算，得益于古人一代代智慧积累下来的算法口诀，包括沿用至今的九九乘法表。计算过程和现在的「列竖式」十分相似：

6561 ÷ 9（图片来自维基「Sunzi Suanjing」词条，请无视它为什么不是红色……）

也许你会觉得，筹算虽然强大，但小木棍的摆放好像并不方便。确实需要进行许多机械式的重复步骤，但可谓孰能生巧，厉害的筹算者有着相当可观的计算速度，沈括在《梦溪笔谈》中描述某~~坏男人~~淮南人：

运筹如飞，人眼不能逐。

不知是否有夸张的成分，但参考现在娴熟的算盘手，基本也能想象其景。

算筹的不足

筹算虽然强大，然而作为一种质朴的计算工具，终有捉襟见肘的时候。同现今计算机软硬件的相互促进一样，诸多算法为适应筹算模式而生，而算筹本身却渐渐对复杂的算法力不从心——譬如重因法、身外加减法、求一法，听都没听说过，靠一堆小棍棍已经难以应对。加之，筹算时所用算筹数量庞大，表示单个数就可能用到5根，数字越多越繁乱，三国时期魏国人管辂的《管氏地理指蒙》一书甚至以筹喻乱：