埃及分数
分数,连小学生都知道,例如
1/2
,
3/5
。可是你是否知道,还有一种单分子分数,
即分子为
1
,分母为任意数。这种分数叫埃及分数,或者叫单分子分数。
埃及同中国一样,也是世界上著名的文明古国。人们在考察古埃及历史时注意到
象阿基米德这样的数学巨匠,居然也研究过埃及分数。本世纪一些最伟大的数学家也
研究埃及分数,例如,沃而夫数学奖得主,保罗
-
欧德斯,他提出了著名的猜想
4/n=
1/x+1/y+1/z.
难倒了世界上第一流的数学家。
当
9
个面包要平均分给
10
个人的时候,
古埃及人不知道每个人可以取得
9/10
,而是说每人
1/3
,
1/4
,
1/5
,
1/12
,
1/30
。真
叫人难以想象,你连
9/10
都搞不清楚,怎么知道
9/10=1/3+1/4+1/5+1/12+1/30
。所
以几千年来,数学史家一直坚持认为,古埃及人不会使用分数。
1858
年,苏格兰考古学家莱登买到了一份古埃及草纸文件,经过鉴定这是繁生
于尼罗河泛滥形成的池塘和沼泽地里的草制成的纸,成文年代约在公元前
1700
年。
那么,古埃及的人们,是怎么算的呢?首先,把
2
个物品分成
4
个
1/2
,先给
每个人
1
个
1/2
,剩下的
1
个
1/2
再分成
3
等分,均分结果,每人分到
1/2
加
1/2
的
1/3
,也就是
1/2
+
1/6
=
2/3
。这份至今保存在大英博物馆的
“
莱登
”
草纸,
用很大的篇幅记载着将真分数分解成单分子分数,这种运算方式,遭到现代数学家们
纷纷责难,认为埃及人之所以未能把算术和代数发展到较高水平,其分数运算之繁杂
也是原因之一。
埃及金字塔是举世闻名的,表明古埃及人具有高超的建筑技巧和超凡的智力,难
道最简单的现代分数也不懂?金子塔所蕴含的难道是一篇粗劣的作品?
现代数学已经发展到十分抽象和复杂的程度,而埃及分数却是这样粗糙,在人们
的记忆里早该烟消云散了,然而,它产生的问题直到今天仍然引起人们的重视。