无线 LAN 与以太网 LAN 本是一脉相承。IEEE 采用 802 LAN/MAN 工作组作为计算机网络的体系结构标准。两个主流的 802 工作组分别是 802.3 以太网和 802.11 无线 LAN。但是，两者之间还是有重要的区别。

 
WLAN 使用射频 (RF) 代替物理层和数据链路层的 MAC 子层的电缆。与电缆相比，射频有以下特点：
 
射频没有边界，不像线缆那样受到表皮的限制。由于没有边界，因此任何能够接收射频信号的人都可以访问通过射频介质传输的数据帧。
射频与外部信号之间并无绝缘保护，而电缆则包在绝缘表皮中。尽管多个射频可在同一地理区域独立发射，但使用相同或相近的射频会导致射频之间相互干扰。
任何基于电波的技术（例如无线广播）都存在天然的局限性，射频信号自然也不例外。例如，当您远离射频信号源时，您可能会听到多个广播台相互干扰形成的杂音，还可能听到信号的静电噪音。最终，您可能什么信号都收不到。有线 LAN 有适当长度的电缆来保证信号的强度。
 
各个国家针对 RF 频段的使用颁布了不同的法规。WLAN 的使用所应遵循的法规和标准与有线 LAN 不同。
 
 
WLAN 通过无线接入点 (AP) 代替以太网交换机将客户端连接到网络。
 
WLAN 连接的是通常由电池供电的移动设备，而不是接到电源插座上的 LAN 设备。无线网卡 (NIC) 容易导致移动设备的电池寿命缩短。
 
WLAN 支持主机竞争访问射频介质（频率段）。802.11 规定对介质访问采取冲突避免机制（而不是冲突检测机制）来主动避免介质内出现冲突。
 
WLAN 使用的帧格式与有线以太网 LAN 不同。WLAN 要求帧的第 2 层报头中包含附加信息。
 
由于射频可以覆盖设备的外部，因此 WLAN 会带来更多的隐私问题。