应用程序为我们提供创建消息的方法；应用层服务负责创建与网络交互的接口；协议则负责提供进行数据处理的规则和格式。这三个组件可以由一个可执行程序使用，甚至还可以使用相同的名称。例如谈到 “Telnet” 时，我们可以指应用程序，也可以指服务，还可以指协议。

 
在 OSI 模型中，直接参与人机交互的应用程序与用户本身共同处于协议栈的最高层。与 OSI 模型的其它层一样，应用层要依靠下一层的功能来完成通信过程。在应用层中，协议指定了源主机和目的主机之间有哪些消息交换、控制命令使用什么语法、传输数据使用哪些类型和格式、错误提示和错误恢复采用何种方式。