流媒体是从1994年一家叫做progressivenetworks的美国公司成立之初开始正式在互联网上登场亮相。不久他们推出了c/s架构的音频接受系统real audio，并在随后的几年内相继发布了多款应用非常广泛的流媒体播放器 realplayer系列，微软原本也是realnetworks的投资人之一，但它很快推出了自己全新格式的流媒体产品。
         流媒体其实是一种多媒体文件，其在网络上传输的过程中应用了流技术。流媒体系统大致有以下几个组件：转档/转码工具（encoder），用于压缩转档；服务器（server），管理并传送大量多媒体文件；编码器（scripter），可整合多媒体，并以互动方式呈现；播放器（player），在用户端呈现流的内容。
         然而，网络技术的发展加快了宽带网的普及。有人预测：流媒体有望在最近几年成为发展的热点。这样的预测当然是建立在宽带网逐渐普及的基础之上。无论是在国内已经有较多应用的教育、广电、政府、电信等行业部门，还是在企业内部网中主要应用于职工培训、信息广播、产品发布、远程监控、视频会议、客户服务等业务。
         流媒体将会成为下一代互联网上应用的主流，这已经得到了众多业内人士的普遍认同。