2018-11-05
自由地调控光 (电磁波) 是人类的梦想，但是自然材料对电磁波的调控能力非常有限。为了解决这一难题，人们提出了人工超材料的概念，它可以逐步实现自然材料无法企及的诸如负折射、超聚焦、电磁隐身等奇异物理现象。一束正入射的光，通过改变材料的“反射相位分布”，就可以实现 30 度出射或 80 度出射。想得到这种奇特的材料，最关键的技术，是实现电磁波相位的自由调控，这既是此项研究最重要的突破，也是光子学研究中的核心问题。啥是电磁波的相位？復旦大學教授周磊介绍道：“所有的波都有振幅和相位，电磁波也不例外。「振幅」决定了一支波的最大振动范围，而相位决定了波的值什么时候大，什么时候小。”它是描述波是否处于波峰、波谷或它们之间某点的一种标度。比如一支波当其相位为零时，波达到最大值；相位为 90 度时，波为零；相位为 180 度时，波又到达负的最大值，如此类推，循环往复。
相位调控的重要作用在于，如果材料上每一点的反射相位不同，就可以使光打到上面时入射角和反射角不同，周磊举例说，比如一束正入射的光，通过改变材料的反射相位分布，就可以实现 30 度出射或 80 度出射等等。事实上，几年前周磊课题组在一项发表于《Nature Materials》的研究中就已实现光反射角度的改变。“但我们先前的研究是死的、被动的，材料一旦做好了就只能让光以特定角度射出。而用现在新的机理，每一点的相位理论上都是动态可调的，通过相位改变能对光产生不同的干涉效果，按需要打到不同的方向。对石墨烯而言，只要往里面填一点电子，它的光学响应、对光的反射率，就会发生巨大变化。是通过什么样的方式，成功实现对电磁波相位的动态、大幅调控呢？他们想到了一个新奇的办法——通过对石墨烯施加电压调节其吸收，进而调控石墨烯相关体系的共振特性，使其实现从「欠阻尼」到「过阻尼」的共振演化。
一个振子在振动时因遭受空气阻力而产生能量损耗，振幅随时间推移越来越小，这就叫振动的「阻尼」。周磊介绍说：当阻尼很小的时候，对振动的作用很小，这就是「欠阻尼」振动，这时电磁波的相位会随着频率的变化而发生很大的变化；当阻尼很大时，比如将一架小秋千放入一桶油里面，这个秋千可能连一次振动都不做到就停下来了，这种振动模式就叫做「过阻尼」振动，这时频率虽然变化，可电磁波相位甚至动都不动，根本就不响应。也就是说，从欠阻尼到过阻尼的演化过程中，相位也从一个能够产生很大变化的区域，一下子到了一个不怎么变的区域，这就使得相位调控的范围可以很大。先前一些只在一个固定的过阻尼或欠阻尼区域内进行调控的研究，能实现的调控范围就很小，比如只有 30 度。我们的研究原则上能做到 360 度整个相位全覆盖，周磊表示。
什么物质能有如此灵敏的光学响应，让研究团队最终制出了神奇的反射材料？答案要从石墨烯中找。石墨烯最大的好处就在于它的光学响应可通过施加电压进行很好的调制。如果一般的铜、金、银这些金属，你也可以给它加电压、填电子，但它里面电子已然数目异常巨大，往里加个把电子，它「看不见」，光学响应没什么变化。周磊指出，而对石墨烯，只要往里面填一点电子，它的光学响应、对光的反射率，就会发生巨大变化。其绝对变化不会太大，但相对变化会非常剧烈。所以研究团队想到了用它来和超表面结合，制成特殊材料。我们的发现，为实现基于大幅相位调控的光子器件，打下了坚实的基础。
「超表面」是一种对光学有着奇异响应的金属结构表面阵列，但这种奇异的响应是动不了的，一旦设计好了，其性质就不发生变化。于是就想到用石墨烯把它调得能够实现动态变化，不仅能够动态调控，石墨烯与超表面耦合在一起的反射体系，还具有超薄、极小的特点。用传统液晶及其他半导体材料制成的相位调制体系的厚度，如果以光的波长为单位来衡量，通常需是波长的很多倍，而石墨烯超表面的厚度则只有十分之一个波长。不仅超薄，在光斑横向的尺度上，这种新材料也能做到极小。最后，作为应用实例，研究还展示了一个基于石墨烯超表面的太赫兹偏振调节器。周磊指出：“太赫兹波段的波长所对应的尺度大概是几十到上百微米，这个波段是非常重要有用的，但是在该波段内能做出一些动态器件却是很不容易的。总之，我们的发现，为实现基于大幅相位调控的光子器件，打下了坚实的基础。”
Ref.：
1). Physical Review X, 2015, 5, 041027. | DOI:10.1103/PhysRevX.5.041027.
2). Nature Materials, 2012, 11, 426-431. | DOI: 10.1038/NMAT3292.
分类：材料 >>超材料 >>科研
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