高中的时候都学过椭圆、双曲线、抛物线,并且知道这些曲线在平面直角坐标系中的方程都是二次方程。比如椭圆方程一般形式为 ,双曲线方程一般形式为 。当然,如果愿意,还可以对这两个方程进行各种平移、旋转的变换,得到形式更为一般些的二次方程。由于这些曲线都是二次方程,而且二次方程也必然对应着这些曲线,因此我们将这些曲线称为“二次曲线”。
可是大家也听说过,这些曲线还被称为“圆锥曲线”,这又是为什么呢?
可能有些朋友不知道,有一门几何学叫做“射影几何”,是研究把一个图形投影到某个平面后的一些性质的,特别是其中一些保持不变的性质。所谓的“投影”是这样一个过程,给定空间中的一个平面 和这个平面外的一点O,对于空间中O以外的任意一个点P,连接OP的直线在不与平面 平行的情况下,必然与 交于一点P',这个过程叫做以O为投影中心,将点P投影到平面 上的一点P'。O被称为投影中心,平面 被称为投影平面,P'被称为P的投影点,直线OP被称为投影线。如果OP与 平行,我们说P点被投影到了平面 上的无穷远点。如果我们投影的不仅仅是一个点P,而是一条曲线C,那么也是同样的道理,将曲线C上的每一个点都投影到平面 上,一般会得到一条在平面 上的投影曲线C',我们也将C'叫做C的投影曲线。
有了对射影几何中这个投影映射的基本了解,我们就可以说明为什么椭圆、双曲线等被称为圆锥曲线了。所谓的圆锥曲线,就是按照前面说的投影过程,将某一类特定的曲线——圆——投影到一个平面后得到的曲线。换句话说,圆锥曲线就是圆的投影曲线。由于一个圆的全部投影线构成了两个圆锥面,圆的投影曲线也是投影平面 与这两个(或者一个)圆锥面的交线,因此将圆的投影曲线叫做“圆锥曲线”。下图示意了这个过程,以及不同的投影平面所得到的不同的投影曲线——分别是椭圆、抛物线和双曲线。
需要指出的是,投影中心O与被投影的圆的圆心的连线未必正好与圆所在的平面垂直,因此投影线构成的圆锥不一定是正圆锥,但是前面的结论不变,哪怕是斜的椭圆锥面,得到的投影曲线也都是椭圆、圆、抛物线、双曲线中的某一个。
下面以投影线构成的圆锥面是正圆锥为例,证明所得的投影曲线(投影平面与圆锥面的交线)必然是椭圆(特殊情况下是圆)、双曲线或抛物线。避免繁琐,我们只证明椭圆这一种情况,其它情况有兴趣的朋友可以自行证明,过程很简单。
高中时我们所学的椭圆的定义是到两个定点的距离之和等于定长的点的轨迹。我们就用这个定义来证明所得到的投影曲线在投影平面只与一个圆锥面相交的情况下是椭圆。这个证明是1822年比利时数学家丹德林(Dandelin)给出的,极为精巧、优美、漂亮。
如下图,
平面 与投影线构成的正圆锥面相交于蓝色曲线。既然要证明这条蓝色曲线上面的点到两个定点的距离之和为定长,我们首先要找出这两个定点在哪里?其实就是要先确定椭圆的两个焦点。
平面 与圆锥面相交,将圆锥分成了两个部分,我们叫做“圆锥上部”和“圆锥下部”。在这两个部分的内部,我们分别做球面 与 与圆锥面及平面 都相切。显然球面 与 都是唯一的。 与 分别是这两个球面与圆锥面相切所得到的两个圆,点 与 分别是两个球面与平面 的切点。
我们断言,点 与 分别是椭圆的两个焦点。
为了证明这一点,我们在蓝色曲线上任取一点P,连接OP的投影线必然与圆 和 相交,设交点分别为 和 。由于 在平面 上,而 是球面 与平面 的切点,所以 必然是过P点与球面 相切的切线段;另, 是投影线OP上的一段线段,且 点是投影线OP与球面 相切的切点,所以 必然也是过P点与球面 相切的线段。从而, 。
同理, 。
于是, 。而 是两个平行的圆 沿投影线的距离,是一个常数。
从而,蓝色投影曲线上任一点P到 和 的距离之和是一个定长,也就是说蓝色投影曲线正好是一个椭圆。证毕。
这个证明需要一点空间想象能力,但是只需要一点点,并不是很难想象。一旦你看明白了,就会感受到丹德林给出的这个证明方法多么巧妙!这个证明甚至能帮助你加深对圆锥曲线的理解。
最后,如果这个平面 还与上面的半个圆锥相交的话,交线就必然是双曲线,证明过程类似。感兴趣的朋友可以自己试着画图证明一下。
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