“好奇号”怎样测定火星石（及土壤）的年龄？

     仔细想想，这个问题很有趣味儿。如今，“好奇号”跑到火星上，看见火星石老人就问它：您多大了？石头老人对她说：你自己猜猜看。于是，“好奇号”就忙活起来了。

           “好奇号”经过地球人的培训（或指点），知道许多数理化，天地生的基础知识。她知道化学元素钾（K）具有三个同位素（K39、K40和K41），同位素K40具有放射性，其半衰期为13亿年。也就是说，K40经过对电子的捕获最终变成稳定元素氩气（Ar40）的原子。但是，这个过程进行得很缓慢，所以，其半衰期为13亿年。于是，“好奇号”在石头老人身上刺穿一个小孔（不痛），从中取出一点儿粉末（powder），过筛分捡，保证其中的颗粒直径比头发丝还细。然后，再细心地用X射线质谱分析仪对含有钾元素的颗粒进行分析，确定钾（K40）与氩（Ar)的精确比值。至此，问题就好办了。根据K40半衰期13亿年的衰变规律（不论在哪里衰变，结果都一样），利用一点微积分的知识，不难算出含有钾K40的小颗粒的估计年龄（数十亿年）。那么，火星石老人的实际年龄就容易知道了（因为，它身上有钾K40元素的小颗粒）。注意：钾的丰度很高，几乎太阳系里面到处都有它的踪迹。

         1940年2月27日，科学家发现碳（C12）也有放射性同位素碳（C14），其半衰期很短（5730年）。同位素碳（C14）是由宇宙线撞击氮气原子（N14）而产生的，最后蜕变为碳（C12）。在火星大气中，存在大量氮气（N14），也不乏而氧化碳（C14）。这几天，“好奇号”正在研究从盖尼(Gale)火山石上风化剥离下来的“火山沙”（所谓火星的“土壤”Soil），这东西肯定与C14O2（放射性同位素二氧化碳）有染。这就好办了。原则上，“好奇号”能够估算出这些“火山沙”是什么时间从火山石上剥离出来的。

      有人怀疑，地球上的“数理化，天地生”在火星上也适用吗？在远古时代也能用吗？这个问题十分深刻，值得我们“好奇”一番。昨天是原子结构学说奠基人玻尔（Niels Bohr）诞辰127周年。但是，原子的放射性现象的研究始于1896年的卢瑟福（英国大实验物理学家Ernest Rutherford）。以下是卢瑟福的肖像：

        想理解“好奇号”的行踪就必须了解原子核的放射性现象（基础知识），且听下回分解也。