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嵌入式系统的软件一般由嵌入式操作系统和应用软件组成。操作系统是连接计算机硬件与应用程序的系统程序。操作系统有两个基本功能:使计算机硬件便于使用;高效组织和正确地使用计算机的资源。操作系统有4个主要任务:进程管理、进程间通信与同步、内存管理和I/O资源管理。
嵌入式操作系统可以分为实时操作系统和分时操作系统两类。实时操作系统是指具有实时性,能支持实时控制系统工作的操作系统。实时操作系统的首要任务是调度一切可利用的资源完成实时控制任务;其次才着眼于提高计算机系统的使用效率,其重要特点是通过任务调度来满足对于重要事件在规定的时间内做出正确的响应。实时操作系统与分时操作系统有着明显的区别。具体地说,对于分时操作系统,软件的执行在时间上的要求并不严格,时间上的延误或者时序上的错误,一般不会造成灾难性的后果。而对于实时操作系统,主要任务是对事件进行实时的处理,虽然事件可能在无法预知的时刻到达,但是软件必须在事件随机发生时,在严格的时限内做出响应(系统的响应时间)。即使是系统处在尖峰负荷下,也应如此,系统时间响应的超时就意味着致命的失败。另外,实时操作系统的重要特点是具有系统的可确定性,即系统能对运行的最好和最坏情况做出精确的估计。