钱颖一：理解经济学原理

 

摘自钱颖一：理解经济学原理

简单怎么理解？它有双向含义。一个方向的含义是说复杂的现象可以用简单的逻辑来说明。中国有句古话叫作“大道至简”，就是这个意思。学过物理学的人都知道，爱因斯坦是“大道至简”的突出代表，他一直认为，假如你不能用简单的公式来描述世界，你就一定没有抓住本质。他说的是物理世界。物理世界非常复杂，但最后一定要用非常简单的公式来说明。这适用于所有科学，包括社会科学。不然就不叫科学。

　　 另一个方向的含义是，简单的逻辑能够说明很多不同的现象。简单的道理能够说明很多不同的现象，这才叫好的理论。如果第一个方向是说简单才能深刻，那么第二个方向就是说简单才具有一般性。英文说“A little knowledge goes a long way”，就是说一点点知识，能走得很远很远。非科学家会认为简单是缺点。但是科学家都知道，简单是优点。为什么不少人说经济学比其他社会科学发展得更成熟、更精致？无非是说经济学用的假设更少，推理更简单，但推导出的结论更丰富。

　　 当我们做数学、物理、化学的时候，我们的思维方式是西方的思维方式，因为我们的数学、物理、化学全都是从西方学来的。但是我们在讨论社会问题的时候，我们的思维方式受中国传统文化影响就较大，比如，我们容易追求全面，我们也很崇尚折中。这在操作问题、工程问题上是对的，因为这类问题必须要考虑全面，不能走极端，一定要想办法找到一个折中方案。但是在挖掘科学道理上，你要想挖得深，往往就不能全面。当外国学者听完你的发言，给你的评论是你讲得很全面，这通常意味着你的发言没有什么新意，或者说你讲得不够深刻。  

      我们还有一种思维方式，就是喜欢用批评假定不符合现实来否定结论。当然，多数经济学家包括我在内并不认为这个方法论完全适用于经济学，原因是经济学与自然科学有很大的不同，就是我们很难做可控实验。自然科学可以通过可控实验来检验理论，以至于假定是否符合现实并不那么重要。经济学研究的社会问题中有些能做实验，但很少。当你没有办法做可控实验时，当一个假定更贴近现实时，你会更相信由它推导出来的结论。但是，仅仅批评假定不符合现实就否定结论是不够的，还需要进一步分析。

 2. 经济学原理是根本的

　　 追求最根本的原因很重要。经济学原理就是追根溯源，寻找根本。马斯克（Elon Musk）是当代非常富有创造力的企业家，同时涉足航天、电动汽车、新能源等多个领域，有全球影响力。他只念过本科，在宾州大学，读了两个本科专业，一个是商业管理，一个是物理学。去年我有机会同他在清华经管学院对话。我特别想知道，他的思维方式是怎么形成的。他跟我说，物理学对他影响非常大，但不是任何一个物理学公式，而是他所称为的“物理学第一原理”，就是去追究最原始的假设和根本的道理。我也问他哪门经济学课程最重要。他回答说最重要的是经济学原理。原理课重要的原因就是追溯本源。他说，人类有一个比较懒惰的思维方法，就是用类比去思考。类比也可以创新，但是那个创新通常是边际性的，真正要有革命性的创新必须要追溯本源。这就是他说的物理学第一原理非常重要的原因。

　　 我们经常被问道：你是什么观点。但观点都是结论。大众关注结论，而学者则更关注得出结论的分析过程。我们也经常被问道：你是哪个学派的。就我所了解的经济学界，除了专门研究经济思想史的学者以外，几乎听不到这个问题。为什么？因为它太容易以贴标签的形式结束对话，因为你不再需要追究道理。在今天，即使不同“学派”的经济学者，他们共同认同的基本原理也是很多的。

　　 现在正好是大学的毕业季，有很多毕业典礼演讲。我觉得上一任美联储主席、经济学家伯南克于2003年在普林斯顿大学本科毕业典礼上的演讲非常有意思。他把社会科学各个领域都历数一遍，讲到经济学的时候，他显得很谦虚。他说，经济学并没有太大的预测未来的能力，只是对过去犯过的错误有很好的解释。但是他说，经济学有一个优势，就是认真仔细的经济学分析可以帮助抵御错误观点和政策建议，它们或者是逻辑上完全不通，或者是与经验数据完全不一致。听上去这是一个非常小的优势，但是不要小看它，因为他后面还有这么一句话：在现实中，至少90%的政策建议都是上面两种情况之一。

　　 在我看来，抵御错误观点和政策建议的最重要的出发点就是要把经济学原理理解对。这就是为什么经济学家可以抵御很多错误的观点和政策建议，而非经济学者很难做到。这里的区别很简单，就是要理解经济学原理。

　　 

二、什么是经济学原理？

　　 经济学在中国成为显学有两个基本原因。第一个原因是以经济建设为中心的基本国策，并将经济学运用于中国的环境，使得中国经济发展到今天。第二个原因是经济学的思维方法和分析方法非常强大。因为它的主题是经济，是社会，是人，但同时又有科学的冷静。一旦这个方法被抽象出来，便可以用来分析经济问题之外的其他问题，那么它的力量就超出了经济问题本身。

　　 在讲什么是经济学原理的时候，我想讲三个内容：两个出发点，一个落脚点，以及三个相关的基本原理。

　　 1. 两个出发点

　　 出发点就是假定。经济学的基本假定非常简单，通常有两个假定。第一个假定是资源的稀缺性（scarcity）。对这个假定没有任何争议。但是对资源稀缺性的理解，其实很丰富。资源稀缺才会有价格，价格才为正；资源不稀缺，价格等于零。所以价格就是衡量稀缺性的。而正因为资源是稀缺的，我们就可以推出边际收益递减。如果所有资源都可以等比增加，就不存在边际收益递减。当有某一个资源不能等比增加时，就会出现边际收益递减。我们容易想到的是看得见的资源，比如土地、水。但是经济学原理第一堂课都会提到重要的稀缺资源是时间。还有很重要的、不可复制或很难复制的资源是企业家精神，这也是非常稀缺的。一些成功不能复制，也是因为中间含有稀缺的资源。

第二个假定是个人理性（rationality）。这个假定不是指群体理性，因为即使个人都是理性的，