进程可以通过请求调页来创建页面,从而开始执行。但请求调页会有故障率,产生缺页错误(page fault)。通过系统调用fork()可以绕过请求调页的需要,通过复制父进程产生一个子进程,然后通过exec()来覆盖原本的进程。但是虽然fork()可以绕过请求调页的需要,但它会把父进程的数据复制到子进程中,而接下来的exec()则会覆盖掉原本的数据,这样一来从父进程复制数据到子进程就成为了多余的步骤。为此采用一种“写时复制”的技术,可允许父进程和子进程共享一个页面的数据,这些页面被标记为“写时复制”,可以节约系统资源。
当一个进程被写入共享页面,那么就创建共享页面的副本,将其映射到子进程的地址空间。然后子进程会修改作为副本的页面,而未修改的部分作为父进程与子进程的共享。
当然也有不采用写时复制的操作系统,UNIX系统的多个版本提供系统调用fork()的变种vfork()。当使用vfork()时,父进程被挂起,子进程使用父进程的地址空间,这是一种更为有效的进程创建方式。