回望人类测量光速的历史

光速$c$是指光在真空中传播的速度，约为每秒299 792 458米。光速是宇宙中最快的速度，它是一个基本物理常数，也是相对论的基础之一。

17世纪初

意大利物理学家伽利略才进行了最早的测量光速的实验。他设计了一个简单的方法：让两个人分别站在相距几公里远的山顶上，手持遮挡灯火的屏风。其中一个人先打开屏风露出灯火，另一个人看到后立即打开自己的屏风。通过记录两个信号之间的时间差和距离差，就可以计算出光速。然而，由于当时没有精确计时器和望远镜等设备，伽利略并没有得到满意结果。

17世纪中后期

法国天文学家罗默首次利用天文现象成功地测出了光速。他发现木星卫星掩星发生时间与地球与木星距离有关：当地球靠近木星时掩星提前发生；当地球远离木星时掩星延后发生。罗默推断这是因为光需要花费一定时间从木星卫星传播到地球上观察者眼中所致，并据此估算出了光速约为每秒21万公里。

18世纪初期

英国物理学家布拉德雷通过观察恒星位置随季节变化而产生微小摆动现象（即行差），进一步改进了罗默方法，并得到了更加精确的光速值为每秒30万公里。

18世纪中期

法国物理学家傅科和福伊分别使用了地面实验装置来测量光速 。他们的方法都是利用旋转的齿轮和镜子来打断和反射一束光，并根据光在不同位置出现的时间差来计算光速。傅科和福伊得到了相近的结果，约为每秒29.8万公里。

1860年

麦克斯韦正在使用实验数据确定电磁波的速度，他的计算结果是每秒31公里。并且，他还认为这就是光速，因为光只是电磁波的一种形式。这意味着我们想要知道光速，不用真的去测量光。

1907年

有两位科学家就利用麦克斯韦的想法，使用介电常数和磁导率确定了光速的值。

19世纪末期

美国物理学家迈克尔逊以毕生精力从事光速的精密测量。他与莫雷合作，试图找到可以让光传播的介质以太。但是，他们的实验得到了相反的结果，证明了以太不存在，光速似乎是一个恒定值。

1879年

迈克尔逊改进了傅科方法，利用透镜把光路延长，获得光速值为每秒299910±50公里。

1882年

迈克尔逊又把测量精度提高，获得的数值为每秒299853±30公里。

1905年

德国物理学家爱因斯坦提出了狭义相对论。受到迈克尔逊-莫雷实验的启发，他假设光速是一个不变的常数，在任何惯性参考系中都相同，并且不受观察者运动状态影响。这一理论成为现代物理学的基石之一。

20世纪中后期

随着电磁波、雷达、激光等技术的发展，人类对于光速测定有了更多新方法和新手段。例如，利用雷达向太阳系行星发射信号并接收回波来计算行星距离和信号传播时间；利用激光干涉仪或空腔共振器来测量激光波长和频率等。

1973年

在法国巴黎召开第14届国际计量大会上，《米制条约》修订通过了一个重要决议：将光在真空中行进$\frac{1}{299792458}$秒内的距离定义为1米。这样就把米与真空中光速联系在一起，从而使得一米成为一个精确的常数，不再需要实验测量。这一决议也标志着人类对于光速测定的历史进入了一个新阶段。