并行机缔造者希利斯和思维机器的浮沉十年

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新技术从不会凭空产生，都是继承、组合已有技术演变而来。技术史上，很多令人惊艳的技术、产品或组织成为绝无仅有的经典剖析样本，但时过境迁，那些源技术和缔造者们却逐渐被遗忘。并行机缔造者丹尼尔·希利斯和他的思维机器的故事就是其中之一。

1981年，在美国物理学家海因茨·帕格尔斯（Heinz Pagels）的帮助下，文化经纪人约翰·布罗克曼（John Brockman）成立了“现实俱乐部”（The Reality Club），试图聚拢那些来自计算机科学、遗传学、心理学、物理学、宇宙学等各领域的执牛耳者，让他们讨论让各自不解的问题，以互相获得启发。

通过现实俱乐部的几次会议，布罗克曼结识了两位年轻的研究人员，他们即将在计算机科学变革中扮演重要角色。

一位是洛克菲勒大学的塞思·劳埃德（Seth Lloyd），后来他在量子计算和量子通信领域进行了开创性研究，为量子计算机提出了第一个在技术上可行的设计方案。

另一位是正在麻省理工学院读研的丹尼尔·希利斯（Daniel Hillis），他的导师是人工智能和人工神经网络的奠基人马文·明斯基 (Marvin Minsky) ，他对这位学生不吝赞美，说他思考深邃，最有发明头脑。后来他的职业生涯也证明了这一点，手握300多项专利，成立了多家前沿科技公司。

当时，为了解决常识推理问题，希利斯想设计一台足够快的计算机。他相信，就像在人脑中的神经元那样，如果有大量非常小的处理器，每个处理器都能够处理自己的数据并与其他处理器快速通信，可以使计算机解决即使是最强大的串行处理器也无法解决的问题。

研究生期间，他开发了一种并行算法使得大规模并行计算成为可能。随后他设计了一台有64000个处理器的大型并行处理计算机，叫做连接机器（Connection Machine），以替代传统的冯诺依曼架构计算机。

要制造出这样一台机器，大学实验室显然无法承担成本，于是，他们决定要成立一家公司。

在中文互联网上，关于这家公司的资料寥寥，但要记得，希利斯的并行技术思想和这家公司的产品将在推动各领域相关技术上发挥作用，并深刻影响如今人工智能的发展。

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豪华阵容组队创业

连接机器非常接近地反映了人类大脑的运作。不像常规的计算机只有一个处理器，一次只处理一组数据，它可以有成千上万个处理器来同时处理很多数据，同时完成很多任务。

要知道，即便是当时速度最快的超级计算机也无法识别人脸，无法完成人类轻易搞定的其他任务。连接机器的本质现在来看可能会觉得理所当然，但在那时技术专家的眼里，是不切实际的，甚至不可能实现。

费曼穿着为“连接机器”设计的T恤

反对者中最为著名的一位专家是理查德·费曼（Richard Feynman）。与这位已获得诺贝尔奖的物理学家共进一顿午餐时，他直言不讳地告诉希利斯，连接机器的想法是他听过的“最愚蠢的想法”。

不过，你或许可以把这当做一句费曼式的口头禅，尽管他对这个想法持有怀疑，但不管怎样，他对此还是很感兴趣，并答应希利斯在新公司成立后去做一整个夏天的兼职。

对了，希利斯能认识他，不是通过导师明斯基的引荐或其他人脉关系，而是因为费曼的儿子当时是希利斯同一学院的师弟，他们时有交流。

有了极具创造性的想法，希利斯还拥有实现想法的超强执行力。

为践行他对并行机器的理念和设想，1983年5月，在哥伦比亚广播公司总裁弗雷德·斯坦顿答应注入1600万美元的天使投资后，他和在MIT攻读城市规划博士的雪莉·汉德勒（Sheryl Handler）在马萨诸塞州沃尔瑟姆创立思维机器公司（Thinking Machines Corporation ），主要是使用并行结构研发超级计算机连接机器。当然，从公司名里可以很直接地看出，其长期愿景是创造有思维的机器，不过到现在，这