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司机朋友们都知道,汽车半路抛锚是令人非常糟心的一件事儿。前不着村,后不着店,动又动不了,吃又没吃的,只能在路边等着干着急。若干个小时之后,救援车现身的那一刻,简直像天降救星一般令人感动。
别问笔者怎么知道的,笔者只记得那天灿烂的晚霞和皎洁的月光……都很好。
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这也是为什么很多老司机最后都练就了一身修理的硬功夫,跟久病成医是一个道理。
但这身硬功夫在未来可能不管用了。随着技术的进步,汽车的做工越来越精密,各种机械的、电子的元件越来越多,再加上未来很大可能出现的无人驾驶汽车,上面装备的各种传感器、激光雷达、识别设备……面对这些五花八门的高科技,老司机们可能除了换轮胎,其他啥也干不了。
要让汽车不出事儿,这几乎不可能。但出个毛病就要去修理厂,老司机们什么也做不了,似乎又有点儿伤自尊。能不能想点儿招呢?
别急,你可能需要一个“蟑螂”修理工。
放一只“蟑螂”,爬进发动机里
接下来我们要介绍的这只“蟑螂”,跟修汽车并没有直接的关系,因为它是用来修飞机的。
英国著名航空发动机公司罗罗联合哈佛大学、诺丁汉大学的科学家们最近公布了一项微型机器人研发成果。为了能够彻底改变发动机的维护和维修方式,他们正在研发一款“蟑螂”机器人,其能够爬进飞机的引擎,然后进行作业。
这些“蟑螂”机器人都配备了摄像头和3D扫描仪,进入发动机舱之后,所到之处,一览无余。在这些“蟑螂”机器人的帮助下,技术专家们不用拆开引擎就可以了解其内部损坏情况。以前需要五个小时才能完成的检修任务,未来估计将可能只需要五分钟。
但由于体型和发动机进入发动机路径的限制,研发人员们还专门为其研发了一款蛇形机器人,目的是把这些执行任务的“蟑螂”机器人送到发动机中心。并且,这些大小只有10毫米的蛇形机器人也可以执行一些其他任务,比如修补受损的热障涂层。
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这里还有一个问题没解决,那就是这些蟑螂目前还太大,发动机的有些部位钻不进去。所以,研发者们计划再把它们缩小一点,最终能够达到15毫米以内。这样可能蛇形机器人运送着没那么累了吧……
有了这只蟑螂机器人,其对飞机引擎的修复作用是显而易见的。比如当引擎出现复杂情况时,发动机专家就得千里迢迢地奔向飞机所在地,既耗时间也费成本。而有了这款微型机器人,专家们可以远程查看发动机的数据,从而实现对发动机的维护和修理。并且,一些简单的维护任务,完全可以交给机器人来解决,技术人员只需要冲杯咖啡悠悠地看着就行。
据开发人员表示,目前的“蟑螂”机器人开发只不过是初步的一个雏形,其还要进行尺寸、功能等各个方面的完善和技术攻关。即便是一些简单的应用,最快也要等到两年之后。全面投入应用的话,可能还需要等个挺长一段时间的。
蟑螂算什么?我们有毛毛虫
实际上,“蟑螂”并不是世界上第一个机器人修理工。作为“技术工人”的重点培养对象,微型机器人早已迈步在宽阔的蓝领大道上。
作为“修理工”,微型机器人最广为人知的应用应该是在医疗领域,比如利用纳米机器人进入血液中清除病毒,或者吞噬癌细胞等。但是今天我们的关注点并不在这里,而是切切实实跟钢铁、机械打交道的微型机器人。
说到这里,可能你跟我的眼前浮现的是同一幅画面:一个小伙子穿着蓝衣服、脸上是黑色油污、手上拎着个扳手或钳子,一口白牙对着你傻笑……
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当然,真实的微型机器人修理工可不是这样。比如以下几种。
1. 管道修理工。早在2011年,苏州大学的五名学生就联合研发了一种微型管道机器人。这种机器人被设计成了毛毛虫的形状,浑身长满了毛毛般的刺。其设计目的是深入到核电厂蒸汽发生器的管道内进行安全状况检查,以避免核泄漏事故。该机器人直径仅20微米,其所需的电量由自身蠕动的时候刺和管道壁的碰撞而来。
后来这些学生觉得修理硬管道不过瘾,于是转而做修理软管道研究——血管机器人。那会儿笔者也在读大学,可是在干嘛呢?想不起来……
2. 飞艇修理工。洛克希德·马丁公司的臭鼬工厂开发了一款微型机器人Spider,主要用来修理飞艇。飞艇这玩意儿最关键的就是上面的“大气球”了。所以,气舱能否保证严格的密封可以说相当重要。如果发生漏气情况,修理工们就得一点一点去找漏洞,然后再进行修补。如果漏洞不止一处,还得继续检查,直到找完为止。
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Spider就是肩负着找漏洞这一光荣的使命而来。其设计原理也很简单。Spider被分为两个部分,一部分装了感应器在气舱里待着,另一部分在气舱外通过LED灯照射。能够透过气舱捕捉到光源的地方就是漏洞。
听起来,就像是手工补胎:把轮胎打满气,然后放进水盆里一段一段地浸进去,哪一段有气泡冒出,哪一段就是漏气的地方。
3. 工具制造工。俗话说,授人以鱼不如授人以渔。这句话的意思就是,与其给人一把工具,不如给那人一个工具模子。他想要啥,就自己造个啥出来。
斯坦福国际研究所就在致力于开发这样的微型工厂平台,该平台可以容纳成百上千的微型机器人进行协调工作。研究者们的计划就是可以为不同的使用目的而打造定制化的平台,然后配备相当数量的标准化机器人,根据指令进行工具制造。
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比如你要打一个钩子,就只需要设定一个制造钩子的指令,机器人们就会接力赛般一路小跑地将液体材料搬运到制定位置,直到所有的材料能够堆成一个钩子的大小,然后凝固。听起来好像很过瘾。但我一个3D打印机就能完成的事儿,要你干嘛?
当然是有用的。这个平台的机器人特点就是“小”,其定位能达到200纳米的分辨率。孰优孰劣,估计没有什么可争议的了吧。
想象一下,以后无论是车子出毛病还是家里的管道有问题,你随手扔进去一个机器人,问题解决了;甚至在半路找不到合适的工具的时候,把这个微型工厂一铺,机器人们叮叮咣咣就给你造一把顺手又尺寸合适的扳手,岂不美哉?
修理工们面临失业烦恼?不存在的
很明显的是,一旦这些微型机器人研发、应用都变得成熟,其产生的影响将是多方面的。
比如对车主来说,自动修理机器人将可以帮他们节省一笔修车费用,省下的钱可以加个好点儿的机油、贴个隔热膜什么的。毕竟在人力、房租成本不断上涨的今天,可能要换的零件并不贵,但手工费就不好说了。在美国,花五千美元买辆车,出个事儿可能修一把就要两千美元。所以你看很多美国家庭车库里啥都有,自己一顿敲就解决问题了。
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另一方面,对汽车制造商而言,其完全可以把这些自动修理机器人设置为汽车标配。除非要大修,一般的问题都能用这个工具包里的机器人解决:要么是机器人亲自上阵,要么就造出来个工具或者零件之类的。甚至其可以在发动机等关键位置直接内置固定的微型机器人,专门用来监测运行和损坏情况,以进行即时预警和相关处理。比如罗罗公司在开发“蟑螂”和蛇形机器人的时候,同时也在开发一种可以永久安装在发动机内部的检测机器人。这样一来,一般小打小闹的汽车故障,司机们就可以自行解决了。
那么问题来了:饭碗都被“蟑螂”们抢了,修理工们岂不是要失业?
首先可以肯定地回答:这不可能。
一方面,微型机器人用于发动机等修理毕竟只是个开始,罗罗公司明确表示至少两年才能实现初步应用,至于真正投入使用,更是遥遥无期。况且这还只是航空发动机。并且即便最终研发出了实用性很强的微型机器人,其为了收回如此长时间的研发成本,必然要维持一段高位的收费运营。所以,短期之内,修理工们完全不用担心自己会被替代。
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另一方面,微型机器人和修理工之间与其说是“替代性”的“你死我活”的关系,不如说是相互补充的互助型关系。更确切地来说,是机器人帮助修理工。无论是“蟑螂”还是毛毛虫,亦或是Spider,其主要承担的是检查任务,以及少量的修理任务。涉及到复杂的机械原理的时候,微型机器人由于体型限制本身也不具备“大刀阔斧”的条件,关键时刻还是得老师傅出马。
因此,有了这些微型机器人当“修理工”,真正的修理工们不仅不会失业,反而会因为机器人的使用而减轻自己的工作负担,从而能够集中精力做大活儿、挣大钱。而对司机而言,看过晚霞看月亮的苦逼经历,可能也就会少了许多吧。
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