科学家发现,成年人大脑的可塑性远比预计的强。我们的日常行为和周边环境,都能引起大脑神经回路的重新连接、功能重组和位置的改变。有些人甚至认为,不同的思考方式也足以重塑大脑。
方法一:运动
研究表明,小鼠在滚轴上训练一段时间之后,海马区神经元数量显著增加,在学习和记忆测试中表现得更好。针对人类的研究也显示,体育锻炼能提高大脑的执行能力(包括计划、组织、多任务处理能力等)。众所周知,运动能改善情绪,经常运动的人老了以后也不容易患痴呆症(dementia)。常运动的老人的执行力,比久坐不动的老人更强。即使是那些在沙发上窝了一辈子的老人,如果现在就开始运动,也能提高执行力。
这种现象可能与很多机制有关。运动可以增加大脑的血流量,将更多的氧分、能量和营养物质运送给忙碌的神经细胞。研究表明,运动可以促进大脑分泌神经营养因子(brain-derived neurotrophic factor, BDNF),促进神经细胞的生长,改善神经细胞间的联系,提高它们的存活率。
不过,所有研究都无法解释“四肢发达,头脑简单”又是怎么回事。
你知道吗?
·大量研究表明,运动能改善睡眠质量,提高免疫力——还有它办不到的事吗?
·想让大脑从运动中获益,我们并不需要像查克·诺里斯(chuck norris,美国动作电影演员)一样成为世界空手道冠军。针对老人的研究表明,每天步行20分钟,就能保持身心健康。
方法二:饮食
大脑和身体一样需要营养和能量。那么,哪些食物能提升大脑智力,哪些又会损害智力呢?众所周知的坏家伙是饱和脂肪酸,它对大脑和身体健康都有严重的不良影响。如果给大鼠喂食饱和脂肪酸含量较高的食物,它们在学习和记忆测试中就会表现不佳,常吃这类食物的人患痴呆症的风险也较高。
然而,并非所有脂肪都不是好东西。脑袋的大部分都是由脂肪酸构成的——细胞膜和髓磷脂鞘(myelin covering)的形成都需要脂肪酸,摄食某些脂肪,尤其是鱼类、坚果和种子中的Ω-3脂肪酸十分重要。阿尔茨海默病、抑郁症、精神分裂症和其他一些大脑功能紊乱病症可能都与Ω-3脂肪酸浓度过低有关。
水果和蔬菜也有益于大脑健康,因为果蔬中的抗氧化剂(antioxidant)含量很高,这些化学物质能与自由基原子发生还原反应,从而使脑细胞免受伤害。研究人员发现,给老年大鼠喂食富含抗氧化剂的食物,可以使它们保持较强的学习和记忆能力,甚至还可以减少由中风引起的大脑损伤。
你知道吗?
·最好的补脑食物:核桃、蓝莓和菠菜等。
·婴儿尤其要摄入足量脂肪。如果婴儿摄入的脂肪量不足,就会影响髓磷脂鞘的形成,不利于神经元传递神经信号。幸运的是,母乳中的脂肪含量高达50%。
方法三:兴奋剂
兴奋剂能加速神经系统运行,使人心跳加快、血压升高、精力旺盛、呼吸急促。最著名的兴奋剂莫过于咖啡因了(确切地说,咖啡因是全世界使用最广泛的“毒*品”)。咖啡因能刺激中枢神经系统,使大脑更清醒,反应更灵敏。不过,过量使用咖啡因,刺激效应就会过强,导致紧张、焦虑和失眠。
可*卡*因(cocaine)和安非他明(am-phetamine)就没有咖啡因这么“温和”了。它们以另一种机制影响大脑功能,却会产生类似效果。大脑中,多巴胺、5-羟色胺等神经递质的释放,会使人产生愉悦的感觉,而摄入可*卡*因或安非他明会促使大脑释放这些神经递质,使人心情愉快,反应灵敏、精力充沛。
虽然听起来不错,但可*卡*因和安非他明都极易让人上瘾,如果摄入过多,就会引起精神疾病或戒断症(withdrawal)。当然,如果摄取剂量过高,还会导致使用者死亡。
你知道吗?
我们摄入的咖啡因有3/4来自咖啡,因此每天不要喝太多咖啡。100杯咖啡中就含有约10克咖啡因,这样的剂量足以引发致命的并发症。
文学作品中最著名的一位兴奋剂服用者,当数大名鼎鼎的神探福尔摩斯。小说中很多地方都提到,他通过注射可*卡*因来放松心情。看来,伸张正义确实很辛苦。
方法四:电子游戏
电子游戏能拯救生命。如果外科医生每周至少玩几小时的电子游戏,相比不玩游戏的医生,他们在手术室出错的几率要减少1/3。研究表明,电子游戏的确能提高思维灵敏度、手眼协调性、深度知觉和模式识别能力。玩游戏的人能在更长时间内集中注意力,信息处理能力也更强。当不玩游戏的人玩一个星期的游戏(当然是以科学的名义),他们的视觉技能的确有所提高。有趣的是,大家通常认为,玩游戏是不务正业,然而研究发现,玩游戏的白领其实更自信,更善于处理社会关系。
当然,说到电子游戏的不良影响,我们不能不提到一个著名理论:在现实世界中,玩电子游戏会增加暴力事件的发生几率。许多研究都证实,两者确实存在关联性。常玩暴力游戏的年轻人对图像图形的反应变慢,说明他们对这类信息逐渐适应,已没有以前那么敏感。另一项研究表明,玩家在玩第一人称射击游戏时,大脑的活动状态与做出攻击行为时类似。
当然,这并不能说明上述玩家在现实生活中真的有暴力倾向。虽然两者之间的联系值得探究,但是直到目前为止还没有数据证明,电子游戏的盛行确实与年轻人的暴力行为有关。
你知道吗?
·在美国,电子游戏产业的产值高达100亿美元。
·2003年,美国一名16岁男孩开枪打死了两名警察和一名警察调度员。两年后,受害者家属起诉了游戏公司——这家公司制作发行的电子游戏《侠盗车手》(Grand Theft Auto)广受大众喜爱。起诉书称,该男孩是因为沉溺于暴力电子游戏才走向犯罪道路的。
方法五:音乐
当你在听皇后乐队的精选集时,听觉皮层正在处理音乐的各个组成元素:音量、音调、音色、旋律和节奏。不过,音乐作用于大脑后,不仅能让你听到声音,还能激活奖赏中心,抑制杏仁核的活性,缓解恐惧等消极情绪。
一项广为人知的研究认为,听莫扎特的音乐能提高认知能力,结果世界各地的父母都跑去为孩子购买古典乐CD。直到现在,仍有很多人认可“莫扎特效应”,但当初的研究结果已经不那么令人信服了。音乐对智力水平的提升其实很有限,作用时间也很短。然而,音乐确实能使人产生某种共鸣,从而缓解焦虑和失眠、降低血压、减轻痴呆症患者的痛苦,并且有利于新生儿生长。
音乐训练能改变大脑结构。音乐家的运动皮层、小脑 (cerebellum)和胼胝体 (corpus callosum,连接左右大脑半球的组织)比普通人更发达。弦乐器演奏家的大脑中,控制手指的那部分感觉皮层比其他人更多。音乐训练究竟能否令人更聪明?目前仍无定论。然而一些研究证实,音乐课能够提高小孩子的空间能力(spatial ability)。
你知道吗?
·不用听,仅在脑海中想象一首歌的旋律,就能激活听觉皮层;不用看,仅仅想象一段乐谱,就能激活视觉皮层。
·“对牛弹琴”的意外收获:古典、舒缓的音乐可以提高奶牛的产奶量。
方法六:冥想
别再揪住苹果不放了。如果你相信科学研究,那么每天练习一次瑜伽也能让你远离医生。冥想(即沉思并放松)似乎有助于缓解焦虑症、高血压、哮喘、失眠、糖尿病、抑郁症等各种病症,还能减轻疼痛,甚至改善皮肤状况。长期冥想的人称,他们感觉更加轻松自在,更具创造力。
研究人员通过观察大脑成像图,发现冥想确实能改变大脑结构。一般说来,脑细胞会在不同的时间放电,但在冥想时,它们似乎会同步放电。在经常冥想的人的大脑中,与积极情绪有关的左侧前额叶显得非常活跃。而且该脑区越活跃,免疫功能就越强。
冥想能使大脑皮层变厚,尤其与注意力和感觉相关的区域。不过,皮层厚度的增加似乎并非因为大脑生成了新的神经元,而是神经元间的联系更紧密,支持性神经元增多,这一区域的血管也增粗了。
你知道吗?
自愿者中也包括一些僧人,他们的冥想时间都超过了10,000小时,也就是一年多。