作者 | 神经小兮
来源 | HyperAI超神经
金秋时节,本是收获的季节,但是英国、澳大利亚等地的果农却愁容满面。
眼看着日渐成熟的瓜果就要烂在地里,却还招不到采摘工人。缺人,成为果农们眼下急需解决的问题。
虽然大型联合收割机早已普及,但是针对部分小型异形产区、需要保护植株或果实,精细化采摘的品种,还是需要人工操作。
为了应对劳动力短缺问题,国内外科研机构已经开发出各类果蔬采摘机器,不仅能完好无损地采摘果实,还会按成熟度分类,工作能力不逊色于人工。
英澳果园招工难,数百万吨果实无人采
往年,英国的果蔬采摘,主要靠来自东欧的季节性工人完成,大约有 7 万至 8 万人的稳定规模。
而今年,英国受脱欧影响,国外工人自由流动性受到限制,加之新冠疫情的雪上加霜,东欧的劳动力来源几乎彻底被切断。
英国本地的工人,不愿意做这些辛苦又枯燥的工作,也无法保证完整的工期,因此,造成了如今用工荒的局面。
即使农场开出 500 英镑/周(约人民币 4300 元/周)的薪资,依然鲜有人问津。
如此一来,英国各农场数百万吨的农产品,可能会因无人采摘而在田间腐烂。
于是,从今年 5 月开始,英国举国上下都在发动人们去果园摘果子。
英国政府呼吁大家帮助国家收获果实
英国政府联合业界各机构,发起了名为「为英国采摘」(Pick for Britain)的宣传活动,招募更多采摘工人。
甚至,查尔斯王子也在 Twitter 发视频,在线呼吁学生和减薪休假的工人们,参加这项运动,他表示:「只有动员更多人去采摘,才能让英国享受到今年丰收的果实。」
在南半球的澳大利亚,也有着同样的遭遇。
往年,大量的水果采摘工都是来自国外的背包客,半工半游。但今年疫情影响下,背包客数量比往年少了 60% 以上。
部分农场甚至给出 3800 美元/周(约人民币 25800 元/周)的高薪来招聘,这个薪资水平,已经超过澳大利亚全职员工平均收入的 3 倍(根据近年的统计数据,澳大利亚平均收入在人民币 7760 元/周左右),即使收入如此可观,澳大利亚本地的年轻人依然没人愿意去。
澳大利亚 Pinata Farms 农场董事 Gavin Scurr
为高薪也难招到工人感到无奈
无奈之下,一些果农忍痛毁掉了部分水果。这不仅仅给果农造成了巨大损失,更重要的是,市场上的水果无法及时供应,价格势必会相应上涨。
人工不够,机器来凑
实际上,暂且抛开疫情影响不说,劳动力短缺早已是多个国家近年来所面临的问题,尤其在农业领域的工作。
为填补劳动力的空缺,业界也在积极研发各类农业机器人,覆盖种植、施肥、喷药以及采摘等多个农业生产环节。
在去年 5 月,世界上第一个覆盆子(俗称树莓)采摘机器人 Robocrop,就已经开始下地「实习」。
Robocrop 由英国普利茅斯大学机器人专家马丁·斯托伦(Martin Stoelen)博士,与英国浆果种植商 Hall Hunter 合作研发。它身高 1.8 米,共四个爪子,可以同时进行采摘工作。
在传感器和 3D 摄像机的引导下,Robocrop 的爪子能够找到水果,然后利用机器学习技术来辨识已成熟的水果,并将爪子张开对准水果,进行摘取。
覆盆子果实柔软,极易破损,因此机器手臂
专门配有特制夹垫与压力传感器
据介绍,Robocrop 可连续无休地采摘 20 个小时,每天最多可以采摘 2.5 万个覆盆子,而八小时轮班制的工人,每天一共可采摘 1.5 万个。
所以,虽然机器人采摘速度暂时还比不上人工,但不知疲倦的它工作时间长啊。
开发人员表示,在 Robocrop 全速运行时,只需不到十秒的时间,就能将一个果实完整地采摘下来,然后放入托盘中,还会根据成熟度对其进行分类。
据介绍,目前每台机器人的造价大约为 70 万英镑(约合人民币 605 万元),虽然造价昂贵,但是以租赁的方式,果农产生的费用实际上要比雇佣工人的成本低。
随着技术的不断迭代,覆盆子采摘机器人的采摘速度也在不断加快,明年有望加速到 2.5 秒/个。
这项成功试验,让团队信心大增,政府和业界也给予了大力资助。团队又接着和上海交通大学合作,基于覆盆子采摘机器人的原型,分别研发了花菜和西红柿采摘机器人。
据介绍,花菜采摘机器有一个抓手和一个切刀,可以整齐地把花菜切下来。
马丁·斯托伦博士正在田间进行试验
不过,花菜采摘机器人还面临着一些挑战。由于花菜的叶子为了保护花菜被太阳过度照射,会覆盖在花菜上面,这些叶子给机器人辨识花菜的成熟度带来了不小的困难。团队目前正在寻找解决方案,计划争取明年进行花菜采摘机器人的实地测试。
农业采摘,能全权托付给机器人吗?
事实上,随着人口红利的消失,国内农业生产领域也同样面临劳动力短缺的情况。各地的种植户也常会放弃采摘、让果实烂在地里。
据调查,果蔬采摘作业所用劳动力,占整个生产过程所用劳动力的 33%~50%,因此,研究果蔬采摘机器人对缓解农村劳动力缺乏、节省人工成本、提高果蔬采摘效率有着重要的意义。
据国内一位采摘机器人开发者介绍,得益于计算机视觉等 AI 技术的发展,机器人采摘准确率甚至比人工还高。此外,机器人工作时间长,更能保证时效性。所以,农业采摘机器人在未来,有着巨大潜力和市场需求。
华南农业大学开发的采摘机器人,正在采摘番石榴
不过,目前国内外果蔬采摘机器人仍处于研究阶段,尚未进入大规模商用阶段,尤其是国内这方面起步较晚,发展和应用都还在加速追赶阶段。
未来,还需进一步提高果蔬采摘机器人的生产效率、精度,同时降低制造成本,得到广大果农的接受与认可。
假以时日「面朝黄土背朝天」的传统农耕方式,也将成为过去,我们也能够「坐享其成」。
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