来自星星的“他”：硅基文明会是怎样形成的？

最新推荐文章于 2024-06-11 07:29:36 发布

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图源：pixabay

生命的进化不只有一种。在地球上，大自然选择了碳基生物。不管你在这个卑微的小世界里过着什么样的人生，都有相似之处。我们是由碳原子组成的，主要连接着氢、氧、氮和其他一些元素。碳基生命形成的主要由于其独特的特性。

这种特性就是碳的结构，这使其成为了地球上生命的基石。碳的结构特殊之处在于它能与许多其他元素形成键，碳可以与原子形成稳定、活泼、四面体型以及更多类型的键。

这种多样性使得碳成为DNA和蛋白质分子的主链。没有碳，这些长聚合物中的其他元素就不能结合在一起。所以，人们常说碳是生命构成的支柱。

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然而，生命只能这样进化而来吗?实际上，元素周期表上还有另一种具有类似性质的元素:硅。硅和碳一样，最外层都有4个电子。它能与氧结合，并能生成与DNA分子长度相当的长聚合物。

但硅有一个显而易见的问题。当碳被氧化时，它就变成众所周知的二氧化碳气体。虽然对人类来说是废物，当我们呼气时就会排放出来，但植物仍然可以利用这些气体进行光合作用。它可能对人类生命不重要，但对其他生命依旧是很重要的。

而硅在被氧化时不会发生上述类似的反应，它变成了一种叫做二氧化硅的固体，你可以将其想象为一粒沙子的大小。这就是为什么大家经常会看到一些对外星生命的滑稽诠释，例如一块石头有嘴和思想，显然人类不能呼出沙子大小的分子。

硅的尺寸也使其无法成为宇宙中生命的基石，因为它很难形成生命独特功能所必需的复杂键。然而，我还是认为，完全否认硅是宇宙中一个潜在的组成部分是狭隘的观点。

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并不是说在类似地球的世界里，硅在化学上比碳更容易被选择和使用。如果有必要的碳存在，那么我对生命存在相当有信心，生命的发展阶段也不会使用硅。然而，在了解了元素之间的复杂关系后，我怀疑开始，生命真的只能以一种特定的方式形成吗？

很多人否认硅的可能性，也许是由于我们从未见到过大自然这样做，但为什么一直以来都是碳元素在起作用呢？会有一个几乎没有碳元素但硅元素丰富的测试世界吗？

位于帕萨迪纳市的加州理工学院的研究人员想要做这样一个实验，尝试以有效的方式结合硅。他们相信，如果他们能做到这一点，那么大自然肯定也能做到。该实验使用的酶被认为能够操纵硅。研究人员随机改变这些酶的DNA，对最有希望的酶重复这个过程。

一种被称为细胞色素C的蛋白质表现出了一定的潜力，这种蛋白质负责将电子带到微生物中的其他蛋白质中。经过三次突变后，它的新结构能够结合碳和硅。它还能产生20种不同的有机硅化合物，首席研究员承认这些化合物可能对地球上的生命有用。

虽然有些事情我们尚未目睹，但并不意味着它是不可能的。从我们和生物学角度来看，以硅为基础的生命似乎不太可能，但从技术上讲，所有的生命似乎都是不可能的吗？

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如果地球上的科学家们能够成功地将硅转化为有机硅，我毫不怀疑，在人类进化的几十亿年前，其他行星上的硅可能存在的条件也能做到这一点。

不管是碳基还是硅基，如果我们发现了外星人，它们不会是我们想象中的样子。它们可能不像我们一样需要食物或水来维持生存，它们可能需要每三天喝一杯化学鸡尾酒来维持生命。

谁知道呢？我们对宇宙知之甚少，地球或许只是一个特例。但我相信宇宙不是生命的荒漠，生机一定存在着，以我们难以想象的方式。

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编译组：刘艺、钟惠