看到上图中的曲线,也许你怎么看都会想到抛物线。其实,你只是重复了历史上数学家的错误而已。17世纪意大利著名天文学家伽利略(G. Galileo, 1564~1642)、荷兰著名数学家吉拉尔(A. Girard, 1595~1632)都曾误认为链条的曲线是抛物线。连雅各·伯努利这样的一流数学家都一筹莫展。后来,德国大数学家莱布尼茨(G. W. Leibniz, 1646~1716)正确地给出了铁链的曲线方程y=acosh(x/a),这正是一条双曲余弦曲线。接着,雅各·伯努利的弟弟约翰·伯努利(John Bernoulli, 1667~1748)也成功解决了悬链线问题,当时年仅24岁。
数学上除了两个十分重要的函数——自然指数函数、自然对数函数与e有关外,还有一类就是双曲函数。
法国著名昆虫学家法布尔(J. H. Fabre, 1823~1915)在其《昆虫记》一书第九卷中有一段文字专门讲e这个神奇的数:“每当地心引力和扰性同时发生作用时,悬链线就在现实中出现了。当一条悬链弯曲成两点不在同一垂直线上的曲线时,人们便把这曲线称为悬链线。这就是一条软绳子两端抓住而垂下来的形状;这就是一张被风吹鼓起来的船帆外形的那条线条,这就是母山羊耷拉下来的乳房装满后鼓起来的弧线。而这一切都需要e这个数。”“一小段线头里有多么深奥的科学啊!我们不要对此感到惊奇。一个挂在线端的小铅丸,一滴沿着麦秸淌的露水,一洼被微风轻拂吹皱的水面,总之,随便什么东西,当必须加以计算的时候,都要用上大量的数字。我们要有海格立斯的狼牙棒,才能够降伏一只小飞虫。”“现在,这个奇妙的数e又出现了,就写在蜘蛛丝上。在一个浓雾弥漫的清晨,让我们检视一下夜间刚刚织好的网吧。粘性的蜘蛛丝,负著水滴的重量,弯曲成一条条悬链线,水滴随著曲线的弯曲排成精致的念珠,整整齐齐,晶莹剔透。当阳光穿过雾气,整张带著念珠的网映出彩虹般的亮光,就像一丛灿烂的宝石。e这个数是多么地辉煌。”