game sample

Michael Agius

CIS 587 – Fall 2001

September 25, 2001

Game Review

Developed By Lionhead Studios

Published by Electronic Arts

Game Title:   Black & White Developer:    Lionhead Studios Publisher:     Electronic Arts Genre:           Strategy /  Simulation Est. Price:     $29.99 - $44.99

Minimum specifications for Black & White are:

· Windows 95/98/2000/ME (Windows NT is not supported)

· Intel Pentium II 350MHz Intel Pentium

· 64MB RAM

· 600MB free hard disk space (plus space for saved games)

· 4x CD-ROM/DVD-ROM drive

· 8MB PCI or AGP 3D accelerator card with full Direct3D driver support

· DirectX 7.0a compliant sound card

· DirectX 7.0a (supplied on CD)

· Keyboard, Mouse

The recommended specifications for Black & White are:

· Intel Pentium III processor or faster

· 128MB RAM

· 750MB hard disk space

· 16MB 3D Hardware Accelerator Card with full Direct3D driver support

The Online Requirements for Black & White are:

· Internet features require a TCP/IP Internet connection using a 56.6Kbps or faster modem or Internet access via a LAN

Brief Overview

The game takes place in the Land of Eden where everything is just perfect until a monumental event occurs which changes everything...you arrive. As stated in the opening movie of the game, Gods are created whenever people call to the heavens for help. As a child is caught swimming in a lagoon filled with sharks, his parents call to the heavens, and that’s when you are created. You shoot from the cosmos and sweep up the toddler, delivering him to the grateful parents. You have no choice in this matter, but that is pretty much the last time events are beyond your control. From there, you can choose to be a benevolent god, or an evil one, thus altering your world accordingly. After an excellent tutorial that teaches you how to move, how to gather objects, and how to rotate the camera, you are on your way to godhood. 

There to help/hinder you are the two elements of your conscience:

a bearded elderly man representing your good side (WHITE)		a devilish character representing your dark side (BLACK)

Each one offers you advice on how to handle any situation you face, and will lead you down either the black or the white path.

Player’s Role

You play the role of a god, represented by a large hand that you move about the game with. You get to choose your own symbol, which will be displayed at a totem in the center of the town where your followers go to worship you and seek guidance. Each action you make affects both the village you control and the look of your hand, depicting you as good, evil, or, more likely, in between. Your first task is to get your people to recognize you by building up belief points. This is pretty much set for you with the first village, though there is another village nearby that you need to prove your existence to. The more of a presence you show, the more they will believe in you. Once you have their belief, you can then set tasks for all the villagers and get the villages thriving. All of this builds your power, and makes you a greater force when dealing with rival gods.

Installation

Game installation is quite simple. The auto-run feature will suffice for most user installations. Installation requires about 600MB of available hard drive space to install. The most recent version of direct-x (7.0 at the time of release) is included on the CD. There weren’t any inherent issues with the installation, although Lionhead’s website states there is some compatibility issues with certain CD-ROM drives because the game uses the Safedisk copy protection scheme but I encountered no such problems.

Game play

You start by impressing the villagers in an attempt to persuade them to worship you. Once they have become your loyal followers, they can be used to perform vital functions. By summoning them to your Temple, you can have them perform worship rituals in your honor. As they dance around the Temple worship site praising your name, they are generating prayer power which is the essential ingredient for the miracles you create. 

Miracles can be used however you desire. They can be used anywhere from pure good to pure evil and everything in between. The choice of which miracles you want to use is entirely up to you. If you tend towards evil (using destructive, fear-invoking miracles), your homelands and Temple will physically alter in accordance with this. But if you are kind towards your subjects, feed and protect them, your Temple will gradually come to resemble a fairytale palace, with the surrounding lands bright and colorful.

Early on in the game you will receive a pet: a cow, or an ape, or a lion to start off with, while more creatures become available later in the game. As the pet of a god, the creature goes through a special transformation. Like a child, it begins to grow. It grows and it grows…really big. By the time it reaches adulthood, it is a gargantuan creature towering above the villagers, able to flatten a building with a single footstep. Exactly how it conducts itself as it roams the countryside will depend on how you have raised it. 

As you may choose to be a good or evil god, you may also raise your giant pet similarly. You must do this in training sessions while the game progresses. As you might (or might not) with a growing child, you punish it when it does anything wrong and reward it when it acts correctly. For example, let’s say the creature is hungry and stuffs its mouth full of villagers. If these are a rival god's villagers you will probably reward it. If they are your own people, you will punish it. Gradually the creature will learn what it may and may not do.

User Interface

The user interface in Black & White, to me is really impressive. The entire game can be played solely with the mouse and no keyboard interaction. For the best experience a two-button mouse with scroll wheel is the perfect combination. As stated before you interact with your world through a giant hand. This hand can be made left or right handed as to accommodate both righties and lefties. 

To move around the world you place your hand where you want to go, click with the mouse button and pull the mouse towards you to drag the world closer or move the mouse away to push the world away from you. Also, since the world you are in is 3-dimensional you need a mechanism to adjust your rotation and pitch. When you move the mouse around the game screen you are presented with the possible movement icons and the appropriate mouse button to execute them.

Rotate	Move	Pitch

Movement Icons

Also, the scroll wheel on the mouse works as your zoom-in and zoom-out controls.

Another neat aspect of the user interface is the gesture system. If you’ve ever used a handheld PDA you know there are gestures that can be used to indicate certain letter entries. Black & White incorporates a similar system in which you can control your creature and create miracles.

Clicking the right mouse button and tracing these gestures will produce the desired creature action or miracle. This will take some getting used to as there is a slight learning curve to it. I did find this rather annoying at first, but with practice you can quickly do your desired task without touching the keyboard. When you have completed a gesture correctly you will see its shape take form on the ground. If you created the wrong gesture by mistake you can cancel it by shaking your hand back and forth (move the mouse left and right quickly) and your gesture is cancelled. Overall I think this adds a new twist to the interface and to your interaction with the game and I found it to be one of the game’s innovative features.

Artwork

The in-game artwork is excellent, especially when in 32-bit color mode.  For the most part the game world contains moderately high polygon counts making for very smooth and realistic characters. There are some minor issues with clipping that were a little annoying but did not detract from the overall game play. The animation on your creature is very good. There are a multitude of facial expressions that clearly state how your creature is feeling, and sometimes what it’s thinking. 

There is some considerable slowdown with all the graphics settings set to maximum, but it is possible to find a setting that will run smoothly on a moderately equipped system that balances the visuals with the game play. Overall I think the minimum system requirements were a bit conservative for such a graphics intensive game.

Sound and Music

The music in Black & White is basically just there to set a mood. There aren’t any big accompanying scores and themes, rather it just lingers in the background and never really overtakes any part of the game. It does a good job of conveying the type of situation you are currently in and the rhythm picks up as the action intensifies.

The sound effects are also done very well. One interesting aspect is that when you zoom far out away from your land you can just hear the wind howl, but then zooming back in you can hear villagers talk amongst themselves. You can also hear animals growl, thunder cracking, water running, leaves blowing in the wind...this all adds to the experience. The sound supports Creative Labs Environmental Audio Extensions (EAX) if your sound card supports this to give a little extra touch of realism.

Special Features

There are a few special features that help enhance game playability. First is the artificial intelligence of your creature. Your creature takes specific lessons from you and acts accordingly. Watching how the creature interacts with you as well as its environment is pretty amazing. Aside from just the experience the creature gains by watching your actions and along with those you have taught it, will explore on its own and use the acquired knowledge to experiment and learn from its successes and failures.

Another added feature is the inclusion of TouchSense technology from Immersion. I had the opportunity to try this out using a TouchSense enabled mouse by Logitech. What this does is lets you “feel” different parts of the game. For example, villagers have a different feel than trees do. Rocks have a hard feel to them as apposed to a softer feel of trees. While this feature is not needed to fully enjoy the game, it does add a little bit extra in trying to fully immerse you into the game world.

Manual

I purchased this game used and it did not include a user’s manual. The game features extensive online and in game help that does an excellent job of covering all the necessary game operations. Additionally, there are many parts of the game which walk you through the steps necessary to complete a particular goal. Because of this I didn’t even miss not having a manual at all.

Bugs

I did not encounter any glaring bugs in the game while playing. There were a few annoying glitches but they did not detract from the game play at all. One of the few gripes I did have with the game was the size of it’s save game files. For some reason each save game file is around 8MB. I really like to save my game often and after about 15 or so saves you can consume quite a bit of disk space.

Another annoying instance is the games tutorial. Although it is very helpful when you start the game, when you start a new game and already know the information there is no way to skip past the tutorial. What this means is that after you complete the game as a good god and decide to go back and try a new game as an evil god you have to sit through all the beginners tutorials once again. There should be a mechanism to allow a user to skip past these lessons.

Overall Game Review and Summary

What is good (fun) about the game?

You get to play god! Well, that could mean you have a complex. But really it puts you in almost total control of your world. The only other thing that even comes close to standing in your way is a rival god. But that’s when you use your creature and miracle power to take care of them. I think also another aspect of the game that makes it so playable is the raising of your creature. It doesn’t just grow up on its own, it needs your attention. I guess it’s almost like a “pokemon” for older teens and adults.

What is bad (not fun) about the game?

I didn’t find too much that detracted from my enjoyment of this game. The only thing that I could imagine is that if you don’t have patience, do not play this game. There is a learning curve for using the interface and how to teach your creature. After a while it does get a little repetitive towards the later stages of the game. 

How does Black & White to similar games in the genre?

That’s a good question, especially since it is a little hard to find a game that fits itself into the genre of Black & White. I guess a close game would be Populous or Dungeon Keeper (Which were both also developed by Peter Molyneaux of Lionhead studios, formerly Bullfrog). Black & White goes above and beyond those games with improved graphics, usability of the interface (after a slight learning curve), and the raising of your own pet creature. It’s the combination of all these and the atmosphere of the game world that actually makes you feel like you are your own desktop “god” and actually in control of your computer world, not it controlling you.

What is the appropriate audience?

The game is rated Teen 13+ by the ESRB. I would say that it is targeted at males, late teens on up. I think this would be appropriate since the violence is mild. Although some parents (and players) may be offended by some habits the creature may exhibit. The game rating fits and is adequate.

Any design mistakes?

I didn’t run into any game stopping design flaws. There are a few glitches here and there, mostly graphical. There is the annoying aspect of not being able to skip the in game demonstrations and tutorials. Also, the rather large size of saved game files can take up a lot of space if you save games often.

Overall strengths/weaknesses

Pros

· Excellent graphics

· Intuitive user interface

· Incredible creature AI

Cons

· Hefty hardware requirements

· Very difficult trying to start a new game 

· The game tutorials are a curse after you’ve already viewed them a few times

Quick Summary

Overall I’d highly recommend this game if your system adequately meets the specifications. I got the game as a deal used but after playing it would not have been upset paying full price for this product.

The following are a few ideas that may help improve the game:

· Allow the skipping of in game tutorials

· Limit the amount of disk space a save game file takes up

· Allow easier switching of creatures in the game

· Extend game play with add-ons (game play is a little short)