计算机起源于人们对于计算的需求。
公元前2500年,最早的计算设备——算盘,诞生在美索不达米亚,除了实体化计算数字外还存储计算状态,类似于今天的硬盘,它的出现是由于社会规模的扩大,个人的大脑已经无法对庞大的信息进行心算。
此外早期的计算工具还有星盘,计算尺,还有时钟,这些工具的产生都降低了计算门槛,但是这都还不是我们所说的“computer”,并且最开始的计算机甚至不是机器,而是一种职业的名字
“computer”职业最早发现在1613年Braithwait的一本书,这个职业一直存在到1800年代,之后的computer才逐渐代指机器。其中最有名的“步进计算机”由德国博学家莱布尼茨建造于1694年,它有一连串齿轮,每个齿轮有10个齿,分表代表数字0—9,当一个齿轮转过9,又会回到0,同时带动旁边的齿轮进1,本质上的计算原理和算盘是一样的。步进计算机还能做乘法和除法,因为这两个算法本质上是重复了多个加法和减法,这种把复杂的算法化为较为简单算法的重复,也是编3程中常用的思想。步进计算器是第一台可以同时完成这四种算法的机器,沿用了3个世纪,但是仍然不能满足人们的计算需求,并且造价昂贵,所以在20世纪以前,大部分人使用预先计算好的计算表,类似于我们都背诵的九九乘法表,但是明显数字大得多,相当于一本“字典”了。
速度和准确性在战场上尤为重要,军队很早就开始使用计算解