伊藤清|概率论大师的“哲学”指引

本文选自日本数学家伊藤清的文集《我与概率论》(中文版由图灵引进,即将翻译出版),原文标题为「忘れられない言葉」。

伊藤清(Kiyosi Itô),1915—2008.日本数学家,日本学士院院士,日本京都大学教授。随机分析的创始人之一,日本概率论研究的奠基者。曾任京都大学数理分析研究所所长,日本数学会理事长。他因在概率论方面的奠基性工作而获1987年的沃尔夫奖,并于1998年获得京都奖,2006年获得首届高斯奖。伊藤清的工作集中于概率论,特别是随机分析领域,他被誉为“现代随机分析之父”。

伊藤清的文集《我与概率论》原版封面

中文版由图灵引进,即将翻译出版

记得是小学一二年级时的事情。我的朋友I君,有一个上高等女子学校一年级还是二年级(相当于现在的初中)的姐姐。I姐姐的学习成绩非常优秀,是我崇敬的对象。她会教我一些难读汉字的读法,不过我总是记不住。但是,她对我说过的一句话,在五十五年后的今天,依然令我难以忘怀。

I姐姐曾问我:“你觉得哲学是什么?”

“不知道。”当时的我理所当然地回答道。

“哲学是研究宇宙的原理、法则的学问。”

I姐姐说完,还把辞典推到我的面前,指给我看。

当时的我刚上小学,还读不懂辞典上的描述,更进一步说,我应该也无法理解这句话的意思。但是,这句话却成为我一生都无法忘记的话。进入中学(旧制)后,虽然我知道了这句话中每个字的写法,但第一次写下这句话,却是在写这篇文章的时候。

中学的科目中没有哲学。我升入高中(旧制八高)后,哲学则成为学生们之间的潮流文化。笛卡儿、康德、叔本华、马克思、唯心论、唯物论、观念论等哲学之谈不绝于耳。

文科生中,甚至有人去攻读康德的《纯粹理性批判》的德语原版。在这种气氛下,我也被卷入哲学热潮,去参加哲学讨论。不过,说实话,哲学青年的讨论,在我看来过于主观、内在、形而上。作为理科生,我感觉这类东西无法真正满足我的内心。我下意识地觉得,I姐姐所说的“研究宇宙的原理、法则的学问”,是一种更加客观的学问。这种学问,也正是我想去了解的“哲学”。

我第一次触碰到类似“研究宇宙的原理、法则的学问”,是我在高中三年级和大学(东京大学理学部数学科)学习“牛顿力学与微积分的关联”的时候。

落体运动、抛物线运动、天体的运动,这些运动都可以根据牛顿三定律和万有引力法则,由微分方程的解而决定。这让我莫名感动,觉得这就是“研究宇宙的原理、法则的学问”。

宇宙虽然是包括自然界、人类世界等森罗万象的总称,但直观上的宇宙总是让我们想到繁星闪烁的无穷空间。那些星星的运动,如果全都遵循牛顿的微分方程,那么微分方程就是“宇宙的原理、法则”吧。后来,当我了解到流体力学、电磁学也可以用偏微方程来描述,我便确信数学就是我在追寻的“研究宇宙的原理、法则的学问”

不过,当时数学的主流是抽象的纯粹数学,即研究数学概念的逻辑性结构。像十八、十九世纪的数学那样,去研究宇宙的原理、法则的研究态度,则成为数学界的支流。

虽然我对纯粹数学也有兴趣,但是总觉得纯粹数学无法带给我牛顿力学曾给予我的那种感动。当时的热力学、统计力学,像理论物理学的其他领域一样,还没有从数学上得到系统性整理。这是因为与这些领域密切相关的数学手段——概率论尚未得到充分发展。

我大学毕业时,概率论终于具备了大致的数学形态,我也对这方面研究产生了强烈兴趣。我隐约感觉,这个领域能够实现I姐姐所说的“哲学”。就这样,随机过程论就成为了我的研究方向。

幸运的是,这一理论后来引起了数学家的普遍关注,在四十年间获得飞跃性发展,而我也在这个过程中享受着研究的乐趣。我大学毕业不久后,就走上了随机微分方程的研究道路,我想这也是I姐姐那句话的指引吧。

1987年,伊藤清获得沃尔夫奖。在颁奖词中,伊藤清的理论被誉为概率论世界中的“牛顿定律”。

伊藤清理论原点的概率论名著《伊藤清概率论》,1944年出版,2004年再版,中译本修订版由图灵2021年2月出版,如右图。

数学分为纯粹数学和应用数学。

纯粹数学的着力点在于研究数学概念的逻辑结构。应用数学,我认为是为了描述“宇宙的原理、法则”而构建出的数学。在我的研究过程中,我愈发感受到这一点,并觉得应用数学应该称为“数理科学”或者“数理解析学”。

仔细想来,“研究宇宙的原理、法则”这种客观的态度,并不属于哲学家,而属于数理解析学研究者。哲学的考察包括主观、客观,是一种内面性的东西。我高中时期遇到的那些哲学青年,他们的哲学就是这种意义上的哲学。I姐姐告诉我的那种“哲学”,与其说是哲学,不如说是“数理解析学”。

我从“哲学”“纯粹数学”之间跋涉而来,终于找到了“数理解析学”之路。现在,我在京都大学的数理解析研究所(Research Institute for Mathematical Sciences,RIMS)工作,想必这也是I姐姐那句话在我心底生根的结果吧。

“数学圣地”京都大学数理解析研究所

研究所成员包括伊藤清(沃尔夫奖、高斯奖得主)、广中平祐(菲尔兹奖得主)、森重文(菲尔兹奖得主)等著名数学家。开创“IUT理论”的望月新一,也是数理解析研究所的所员。超弦理论的权威研究者大栗博司,也曾在数理研究所担任助理教授。

与I姐姐的那次对话后,我们就没有再见过面。从我的年龄来计算,她现在已经年近七十了吧。最近,我参加了一次中学的同学会,偶然得知她是同学会会长W君的妻子。

时隔五十五年,我们在电话中再次对话,彼此都产生了一种莫名的怀念之情。那个时候,她给我看的辞典是《言海》。我找来当年那一版《言海》,翻看“哲学”词条的释义,结果发现辞典中并没有“研究宇宙的原理、法则的学问”的描述。如此想来,这句话应该是她自己的话吧,而她的这句话却将我引上了今天的研究道路,真是令人无限感慨。

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作者: [日]伊藤清
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