TCP/IP 协议簇执行的网络层服务是 Internet 协议 (IP)。IP 第四版 (IPv4) 是目前使用最为广泛的 IP 版本。它是通过 Internet 传送用户数据时使用的唯一一个第 3 层协议，也是 CCNA 的重点。
 
IP 第六版 (IPv6) 已经制定并在某些领域中实施。IPv6 将与 IPv4 共存运行一段时间，并有可能在将来取代 IPv4。IP 提供的服务以及数据包报头结构和内容由 IPv4 协议或 IPv6 协议规定。这些服务和数据包结构用于封装 UDP 数据报或 TCP 数据段，以便它们在网际网络中传输。
 
每种协议的特征不尽相同。了解这些特征有助于理解此协议所述服务的工作原理。
 
Internet 协议是作为低开销协议设计的，它只提供通过互连网络系统从源主机向目的主机传送数据包所必需的功能。该协议并不负责跟踪和管理数据包的流动。这些功能由其它层中别的协议执行。
 
IPv4 的基本特征是：
  • 无连接 - 发送数据包前不建立连接。
  • 尽力（不可靠）- 不使用任何开销来保证数据
  • 介质无关性 - 其运作与传送数据的介质无关。