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研究电和磁,绕不过的人物是英国的吉尔伯特。
1600年,他在《论磁》一书中对磁和静电作了当时最深入的剖析。他认为两者虽然有一些相同,但电和磁是两种截然不同、没有联系的现象。
吉尔伯特关于“电磁无关论”影响了学术界近200年。
到了18世纪,有关闪电改变指南针的磁化强度,或者使小刀、汤匙变成磁体的现象越来越多。还有一些科学家,在做静电实验中发现了莱顿瓶放电能使钢针磁化,这些科学家包括美国的富兰克林。这些现象表明电与磁是以某种方式紧密联系着的。不过,所有的研究都以失败告终,电和磁的联系研究依旧没有突破。
对于自然哲学信徒,这些现象也没有引起他