记得有一个笑话，法国课改后，大人问一年级小朋友，1+2等于几呀？小朋友回答，不知道，但是1+2=2+1，因为加法是个阿贝尔群。当然这回答不错。如果问，一个苹果加两个梨等于几？那么你必须像小朋友那样回答，等于两个梨加一个苹果；而不能回答“三个水果”，那样就失去了关于水果种类的一切信息，进而等式“一个苹果加两个梨等于三个水果”从右到左是不成立的。如果把所有苹果的集合当作线性空间的一个子空间，而把所有梨当作线性空间的另一个子空间，这个问题的答案就呼之欲出了：你当然不能把线性空间的两个独立分量直接数值相加。
在生活中我们常会用到一些单位来描述物理量：长度，质量，时间，力，功率，能量，压强……我们怎么确定，哪些物理量是最基本的呢？比如说，力，牛顿第二定律指出，一个质点所受合力等于它的质量乘上加速度，而质量的单位是千克，加速度的单位是米每二次方秒，从而力的单位是千克米每二次方秒。经典力学中的所有结论都是从牛顿定律导出来的，而牛顿定律中出现的物理量只有长度，质量和时间，从而我们可以说，经典力学中的一切物理量的单位，都可以用米，千克，秒这三者来描述。
1960年，第十一届国际计量大会公布了国际单位制（SI, Système international d'unités），确立了六个基本物理量：长度、质量、时间、电流强度、热力学温度、发光强度，分别对应六个标准单位：metre（m，米）、kilogram（kg，千克）、second（s，秒）、Ampère（A，安培）、Kelvin（K，开尔文）、candela（cd，坎德拉）。1971年又新增一个基本物理量：物质的量，单位是mole（mol，摩尔）。一切已知的物理量的单位都是这七个标准单位的组合。这七个最基本物理量，就像是苹果、梨、香蕉、桃子一样，虽然他们都是水果，但却是完全不相干的水果。
现在，我们把长度、质量、时间、电流强度、热力学温度、物质的量、发光强度分别简记作
例1
速度的单位是，那么它的量纲是
；
力的单位是，其中
指Newton（牛顿）。它的量纲是
；
功的单位是Joule（, 焦耳），由定义
，它的单位是
，量纲是
；
电阻的单位是Ohm（, 欧姆），由欧姆定律的推论
，得电阻的单位是
，量纲是
；
弧度的单位是，由定义，一个角度所对应的圆弧长就是它的弧度，即
，其中
是圆的半径，
是在圆这个光滑流形上作线积分。从而弧度的单位应该是
，即它的量纲是
。
我们把物理量的量纲
一个物理量
我们说两个物理量是独立的，若它们对应的量纲向量是线性无关的。
例2
速度、加速度和力是独立物理量。因为在下速度的量纲向量
，加速度的量纲向量
和力的量纲向量
是线性无关的。
既然速度、加速度和力的量纲向量是线性无关的，那么其他所有经典力学的物理量的单位都可以用这三者的组合来表示。
公理 若有两个相同量纲的物理量
这是量纲理论的基本假设。让我们来举一个例说明它。
例3
三角形的面积是三条边长的函数。当长度的单位大小变化时，面积的数值变化，但两个三角形的面积的比值显然还是不变的。
这假设说明比值
命题
代入定义就可验证上式。在这恒等式两边对
例4
对一个直角三角形的面积，其中
和
是垂直的两边，有
。若把标准单位
变成
，那么
，
，
。
我们可以对多组变量的函数
现在考察一般的形式
定理(Buckingham) 依赖于前
这个结论是所谓的
例5
质量为的质点在有心力
作用下做轨道半径为
的圆周运动。这个运动的一切信息都包含在这三个变量里，从而我们可以写运动周期
是质量、有心力、轨道半径的函数
。在
下，周期的单位是
，量纲是
，量纲向量是
。而质量的量纲向量是
，有心力的量纲向量是
，轨道半径的量纲向量是
。易验证它们是线性无关的，从而可以把周期的量纲向量表示成这三个向量的线性组合，即
，那么根据
定理的推论，立刻能得到
。只要再做一次实验，确定常数
就得到完整的关系式。当然，从牛顿第二定律
出发就可求得
。
当年牛顿发现，两个天体之间的引力大小与二者的质量之积成正比，并且还和负相关，即
。引入一个常数
，记
。设有质量
的天体围绕固定的质量
的天体做圆周运动，那么周期平方
![]()
。在此之上，结合1618年开普勒根据大量观测数据发现的定律，天体圆周运动周期的平方比上轨道半径的立方是常数，那么得
。
需要注意的是，一般对数和指数函数等函数只能把无量纲量作为自变量。因为把这样的函数进行幂级数展开，会得到包含不同幂次的项。例如，Planck为了凑实验数据而猜出来的黑体辐射公式
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