读 Peter M. Higgins 之 Algebra: A Very Short Introduction

Peter M. Higgins. Algebra: A Very Short Introduction. ISBN: 978-0-19-104746-6

牛津的 Very Short Introduction （简称“VSI”）系列有一个特点，就是这个丛书的主题会有交叉重复和反复细化的讲解。之前已经读过 VSI 对数学的介绍，而今天读的这本书则是对代数进行介绍。一般说来，代数就是数学的一部分，但是这本介绍代数的书的篇幅却比 VSI 中介绍数学的那本还长。所以这本书是对数学中代数学的更进一步的细化讲解。

按一般的解释来说，代数是指用字母取代数字进行运算的方法。但本质上，数字就是一种代数。我们常用的阿拉伯数字、位置记数法等数字表示方法其实只是一些字符、字符串或字符串组成规则。它们并不是“数”本身。真正的“数”是一些抽象概念。我们其实一直是在用阿拉伯数字之类的字符指代抽象的数。所以说，阿拉伯数字其实也是一种用符号替代（或指代）数的方法，所以也是一种“代数”。

阿拉伯数字和代数符号 $x$ 的区别在于阿拉伯数字往往限定指代一个特定的数，例如字符“0”就指没有前驱的那个自然数，“1”就指以0为前驱的那个自然数。而 $x$ 的指代范围则由使用时约定。既可以约定指一个特定的数（例如一次实系数方程的解），也可以指一个集合中的任意元素（例如二次实系数方程的解）。本质上，第一种情况只是第二种情况的特例。

所以“代数”这种方法其实从发明数字符号的那一刻起就有了。但是，“代数学”这门学科正式出现则一般以 $x$ 之类具有更普遍性质的代数符号被广泛使用为标志。

我们一般所说的“代数学”对应英文的“algebra”。它的渊源似乎能追溯到古埃及和古代两河流域，而其进一步成形则是在古希腊和古罗马时期。后来这一支学问被阿拉伯人吸收，并中兴于阿拉伯。在 11 世纪左右，代数学又从阿拉伯传回欧洲。英语中的“algebra”一词其实就来自于阿拉伯语的“al-gebr”，意思是合并同类项。

后来经过文艺复兴时期的酝酿和科技革命的推动，代数学取得了极大的进展。到了近代，它脱胎换骨成了一种全新的形态，这就是所谓的近世代数或者说抽象代数。

这本书是对代数学的综合概览解释，它不纠结于具体知识点的深入阐释，而是重在引导熟悉代数学的概念和研究内容。对应到国内的知识结构，这本书大致包括了两部分内容。一部分是对从小学到高中的数学课上所学的代数知识的简单回顾。既包括整数、分数、实数、复数等的算术运算、因式分解、求商取余等初级内容，也包括多项式和方程的化简与解法等稍微高等的内容。另一部分则是对抽象代数，线性代数以及矩阵的概念介绍。顺便还讲几个利用这些知识解决数学问题的例子。本书对这些大学知识讲的很简略，但要紧的话题基本都覆盖到了。要从广度来说这本小册子的广度是远超国内一般线性代数教材的。

个人认为，对于只学过线性代数的大学生，连线性代数都没学过的大学生以及时间比较充裕的高中毕业生而言，这本书一本值得一读的代数学入门读物。但需要注意的是，这本书只能算是代数学的广告，而无法取代真正的代数学教材。所以如果对代数学感兴趣，读一读系统的代数学教材还是很有必要的。

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