【优化算法】P、NP、NP-complete、NP-hard类问题的解释

前言

在学习算法内容的时候经常听到NP类、NP-hard类问题，不理解这些概念的意思。这里我用比喻的方式说明各种类型的区别。

P和NP

理解

P：Polynomial Time，多项式时间

NP：Nondeterministic Polynomial Time，非确定性多项式时间

想象一下有一个大型图书馆，在这个图书馆中，您有很多书，它们按照不同的主题和作者排列。您的任务是找出一本特定的书。这就引入了 P 和 NP 的概念：

P 类（Polynomial Time）

情景：假设您知道这本书的位置，比如它在图书馆的某一层，某个书架上。

操作：您可以快速走到那个书架，找到书并拿出来。

速度：这个过程的时间与书籍数量成比例（多项式时间），例如，如果书的数量翻一倍，寻找这本书的时间也只会增加一定的量级。

总结：P 类问题是那些您能迅速找到解的问题，像是在图书馆里快速找到确切位置的书。

NP 类（Nondeterministic Polynomial Time）

情景：现在假设您没有确切的书籍位置，但您有一个清单，上面列出了所有可能的书。

操作：您可以随便挑选一本书进行检查，以确认这本书是否是您要找的那本。如果有人给您一本书，您可以迅速检查它是否符合您的要求，但您依然需要花费时间去翻遍那些书，直到找到正确的一本。

速度：如果有人给您提供一个候选解（比如一本书），您可以在多项式时间内验证它是否正确，但要找到这本书仍然可能需要很长时间。

总结：NP 类问题是那些您可以快速验证的解，但找到解的过程可能非常耗时，因为随着数据量的增大，找到解的时间是非确定性多项式的增长，像是在没有确切方向的情况下，一本一本地翻阅书籍。

相应问题

P类：

• 排序问题（如快速排序、归并排序）
• 查找问题（如二分查找）
• 最短路径问题（如 Dijkstra 算法）
• 最大流问题

NP类：

• 哈密尔顿路径问题
• 子集和问题
• 旅行商问题
• 3-SAT 问题

NP、NP-complete和NP-hard

理解

NP（非确定性多项式时间）

定义：NP 是“非确定性多项式时间”（Nondeterministic Polynomial time）的缩写。它表示一个问题的解可以在多项式时间内被验证，也就是说，如果你给我一个可能的解，我能快速（在多项式时间内）检查这个解是否正确。

比喻：想象你在参加一个拼图比赛，你的任务是拼出一幅图案。假设你已经完成了拼图（这就是你的解）。现在，如果有评审员来检查你的拼图，他们只需要看看每一块拼图是否放在正确的位置，迅速确认拼图是否完成。这个检查过程是快速的，因此这个拼图问题属于 NP 类。

NP-complete（NP 完全）

定义：NP-complete 问题是一类特殊的 NP 问题，它们不仅可以在多项式时间内被验证，而且任何其他 NP 问题都可以通过多项式时间的归约转化为它们。换句话说，NP-complete 问题是 NP 中最难的问题，如果一个 NP-complete 问题能在多项式时间内解决，那么所有 NP 问题也都能在多项式时间内解决。

比喻：继续以拼图比赛为例，假设有一种非常复杂的拼图，这个拼图被广泛认为是最具挑战性的（这幅拼图就代表 NP-complete 问题）。如果你能找到一个有效的方法来快速拼好这幅拼图（即找到它的解），那么其他所有类型的拼图（可能都是 NP 问题）也会变得容易解决，因为它们可以借助你所发现的方法来拼接。

NP-hard（NP 困难）

定义：NP-hard 问题是指那些至少与 NP 问题一样困难的问题，但不一定属于 NP 类。这意味着 NP-hard 问题的解可能无法在多项式时间内验证。

比喻：继续使用拼图的类比，假设你要找的是一幅超大型拼图，或者是拼图中包含多个拼图的组合，而这些复杂性使得很难快速确认任何解决方案的正确性。在这种情况下，即使你能找到一个解，也很难验证它是否是最优的。因此，这种问题就是 NP-hard 问题。

相应问题

NP类：

• 哈密尔顿路径问题
• 子集和问题

NP-complete类：

• 旅行商问题
• 顶点覆盖问题

NP-hard类：

• 最长路径问题
• 特定背包问题
• 带约束的旅行商问题