在八十年代初期,产生了一个 Unix 的图形子系统-- the X Window System 。九十年代早期,为了更好地实现基于 Intel 的 Unix 类系统上(如FreeBSD、NetBSD、Linux)的应用,产生了一个系统分支-- XFree86 。
X Window 中一个很大的好处是可以运行多个虚拟(virtual)终端。甚至在 X Window 下就有这么个应用程序--'xterm'。您将发现'xterm'和'virtual terminal'在很多情况下都是一样的。有的地方说'打开一个 xterm',其实您不是非要用'xterm'程序,其他的终端模拟器(terminal emulator),如 rxvt、konsole、aterm、eterm、wterm 等等,一样有效。
终端模拟器(又称为虚拟终端)通过伪(pseudo) tty 设备-- pty 与系统相连,并且使用自己的显示标准-- xterm 。这导致不同的终端模拟器可能在一些按键或程序上存在细小的差别,这取决于模拟器多大程度上遵守了'xterm'的显示标准。