C#与CLR学习笔记（6）—— 轻松理解协变与逆变

前言

协变（covariance）和 逆变（contravariance）是我们在学习泛型委托和泛型接口中遇到的比较抽象的一组概念。它们的使用方法，其实是非常简单的，即：

用 in 标记的逆变量只能出现在泛型接口的方法的输入参数中，或者作为泛型委托的输入参数；
用 out 标记的协变量只能作为泛型接口方法或者泛型委托的输出参数。

但是，为什么需要将变量标记为逆变或协变，即它们产生的原理，以及工作原理，却是不太好理解。这里我们就探究一下。

本质与原因

简单本质

开门见山地说吧，协变和逆变的本质很简单，就是实现 将一个 泛型类型变量 转换为 泛型实参不同的 同一种泛型类型变量。文字表述不好理解，举个栗子：假设我定义了一个泛型委托 MyDelegate<T>。那么，将T标记为协变或者逆变，就可以实现 将一个 MyDelegate<T1> 变量转换为MyDelegate<T2>变量，其中T1和T2是两个泛型的实际参数。
当然，T1和T2之间需要满足一定的关联：

• 协变量：泛型类型参数可以从一个类更改为它的某个基类。例如下面的代码是合法的：

public delegate void MyDelegate<out T>();

MyDelegate<BaseClass> d_base;
MyDelegate<DerivedClass> d_son = new MyDelegate<DerivedClass>(DoSomething);
d_base = d_son; 

• 逆变量：泛型类型参数可以从一个类更改为它的某个派生类。例如下面的代码是合法的：

public delegate void MyDelegate<in T>();

MyDelegate<BaseClass> d_base = new MyDelegate<BaseClass>(DoSomething);
MyDelegate<DerivedClass> d_son = new MyDelegate<DerivedClass>(DoSomething);
d_son = d_base;

这样一来，协变和逆变就很好理解了，它们本质就是 类型转换，只不过是针对泛型类型的。

产生原因

为什么泛型类型需要协变和逆变呢？我们知道，DerivedClass是可以隐式地转换为BaseClass的。但是当具有继承关系的类型是 泛型类型的实际参数 的时候，情况就不一样了。泛型类型会丢失泛型参数的继承关系。
泛型类型的一个特点就是，只要泛型实际参数的类型不同，CLR就会创建不同的类型对象（Type object，可参考这篇文章），把它们当做不同的类型。这也是好理解的。于是乎，即使DerivedClass是派生自BaseClass的，但是 IMyInterface<BaseClass> 和 IMyInterface<DerivedClass>就是完全不同的两个类型，它们之间不再有任何继承关系。这就是问题产生的原因。
这种情况称为泛型的 不变性（invariance）。在 .NET 4 之前，尚未引入in和out关键字，所有泛型类型的泛型参数都是不变量（invariant），这意味着泛型类型不可更改。举一个简单案例：List<int> 与 List<long> 是不同的集合类型，不能将List<int> 转换为 List<long> 。
泛型的不变性（invariance）对我们的编码限制很大，因为有时候我们需要将泛型实参不同的同种泛型类型相互转化，于是便产生了协变和逆变。考虑这种情况：我们有一个泛型接口IMyInterface<T>，它定义了一个方法DoSomething()，这个方法是返回泛型实参T的一个实例的，见下：

public interface IMyInterface<T>
{
    T DoSomething();
}
public class MyImplementation<T> : IMyInterface<T>
{
    public T DoSomething()
    {
        return (T)Activator.CreateInstance(typeof(T));
    }
}

static void Main(string[] args)
{
    IMyInterface<BaseClass> interface1;
    IMyInterface<DerivedClass> interface2 = new MyImplementation<DerivedClass>();
    interface1 = interface2;//编译失败
    interface1.DoSomething();
}

在客户端调用时，我们定义了IMyInterface<BaseClass>和IMyInterface<DerivedClass>。由于这个接口的方法返回的是泛型实参的实例，因此我们希望能将 IMyInterface<DerivedClass>转换为IMyInterface<BaseClass>而 不影响 接口方法的调用，因为，前者返回的是派生类，可自动隐式转化为其父类。但是，上述Main中的转化代码会编译失败，提示无法转换。
为了提高泛型类型的灵活性，.NET 4 引入泛型参数的 in 和 out 关键字。我们将上述 IMyInterface<T> 修改为 IMyInterface<out T>，那么Main中的代码就可以编译通过了。
这就是协变产生的原因，也是为什么上文中提到，协变要求泛型参数T只能出现在输出位置的原因。
对于逆变，原因是类似的。如果泛型参数T是作为方法的输入参数或者委托的输入参数使用，那么，一个 IMyInterface<DerivedClass>变量传入的参数就是一个 DerivedClass 实例，那么我们希望可以将IMyInterface<DerivedClass>变量转化为IMyInterface<BaseClass>变量，因为后者需要 BaseClass 实例作为输入，前者的DerivedClass 实例可以自动转换为BaseClass 实例，不影响后者方法的调用。因此，逆变就被引入了。
例如，下面代码能通过编译，因为 Action 委托被定义为 Action<in T>(T obj)：

Action<BaseClass> actionBase = MyAction;
Action<DerivedClass> actionDerived;
actionDerived = actionBase ;

广义上的协变与逆变

其实逆变和协变这两个概念与泛型是无关的。在.NET中，参数类型本来就是协变的，即：方法可以接受其参数类型的子类型实例作为实际参数；方法的返回类型是逆变的，返回结果（子类）可以被转换成其父类。
逆变可以这样理解：把一个表达式的父类形式替换成其子类的相应形式；
而协变就是：把一个表达式的子类形式替换为其父类的相应形式。
例如：
DoSomething(BaseClass) 这一个定义可以被 DoSomething(DerivedClass) 这样调用，就是协变的；
DerivedClass d = GetDerivedClass() 可以被 BaseClass b = GetDerivedClass() 这样调用，就是逆变的。

参考文献

[1] Eric Lippert 系列文章
[2] 《C#高级编程》，Christian Nagel
[3] 《CLR via C#》，第四版