远程触摸“虚拟皮肤”诞生 让人与虚拟现实互动更真实

中国航空报讯：11月21日，《自然》杂志发表的一项研究报道了一种在皮肤表面的无线触觉反馈界面。这个装置通过机械振动的方式进行通讯，可作为虚拟现实（VR）合成皮肤，可让你与远方的亲友牵手，还能在互联网游戏中感受到队友的拍肩鼓励，当然，这个装置也可用于医学。

作者之一、美国西北大学材料科学和生物医学工程教授John A. Rogers表示，这个研究第一次在人体皮肤上大面积实现了灵活且复杂的虚拟触摸，超越了音频和视频通讯，是VR/AR（虚拟现实技术和增强现实技术）质的飞跃。
此前已经实现的可通信VR“皮肤”，需要借助紧贴在佩戴者身体上的有线电极，这些电极通过产生振动来刺激感官体验。但事实证明，要找到既能产生让用户反应的合适电压和电流，又不给皮肤造成疼痛或电刺激损伤，绝非易事。
而这款新的皮肤VR系统采用了不同的技术路径，它通过嵌入薄而柔软的微型驱动器来传递触感。Rogers团队长期从事皮肤可穿戴设备的研究，他们将可穿戴设备、微型驱动器等大量组件组合在一起，希望用户能从皮肤得到反馈，而不是此前研究关注的从皮肤中获取信息。
美国西北大学这款装置原型为15厘米x15厘米，无需电池和电线，其中有32个毫米级微型驱动器，每个驱动器1.4克，直径为12到18毫米，厚度为2.5毫米。
驱动器嵌入到柔软的硅树脂中，每个驱动器可以独立产生每秒最多200次振动的触感。薄而柔软的有机硅聚合物柔性界面，无需胶带即可粘附到皮肤上。
其通信方式采用近场通信（NFC），这也是我们平时常用的一种电子支付技术。如此成就了一个薄而轻的装置，且可无限期佩戴使用。
Rogers说，他们已经可以实现通过用户图形界面，可即时调整每个驱动器的频率和幅度。
该装置可以与平板电脑进行无线通讯。当用户在触摸屏界面画出“X”图案时，装置即可在皮肤上实时产生“X”图案的触感。当人们进行远程聊天时，亲友可以通过伸手进行虚拟抚触，其力度可以通过触摸屏界面来设置。
Garrett Anderson是一名伊拉克战争中失去右臂的陆军老兵，2005年10月15日，炸弹碎片削断了他的手臂。他在戴上美国西北大学的装置后，明显感受到了假肢指尖传到手臂的压力。Rogers认为，经过长时间磨合，大脑会将手臂上的感觉认为是假肢手指的感觉，这相当于重现了手指的触摸感。
文章通讯作者之一、美国西北大学机械工程系教授黄永刚则表示，基于精巧的力学设计，该装置中激励器仅需要1.75毫瓦的功率就能诱发较强的触感，通常市面现有激励器需要大于100毫瓦的输入功率。
黄永刚表示，这项研究极大地扩展了VR和AR的刺激方式和功能。从传统的视觉和听觉刺激到触觉界面，首次通过可编程机械震动刺激皮肤的方式实现/转递人体对外部世界的虚拟增强体验。因为与眼睛和耳朵相比，AR和VR在皮肤感知层面的开发还远远不够，而皮肤传感则能极大增强体验，以及拓展通信、娱乐和医学的应用。
研究人员正在拓展该装置的使用范围，黄永刚说：“我们下一步共工作主要是实现更轻薄的、更高分表率的柔性皮肤触觉界面，并丰富不同的皮肤刺激方式，比如热刺激和拉伸触感的实现等。”
研究人员的最终设想是用成百上千个离散的可编程驱动器，将这个装置扩展到全身。穿上特制的VR套装，加上VR头盔，游戏者可以完全沉浸在虚拟世界中。
香港理工大学纺织及制衣学讲席教授陶肖明在《自然》杂志评论称，鉴于人体皮肤可以分辨亚毫米级的触觉，因此这个驱动器可以再加以微型化，缩小到原来十分之一到三分之一。
陶肖明指出，该装置还有一些缺陷，比如每个驱动器电流高达5毫安，这要比大部分消费级电子产品的电流要高。另外，如果散热管理不当，可能会影响微型驱动器性能表现以及让皮肤发热。除此之外，尽管驱动器的功率只有1.75毫瓦，但其总功耗可能会是限制该装置持续无线通信的关键因素。这些问题最终的解决途径要依靠进一步微型化驱动器。