声波通过外耳和中耳传输

通过空气传导传输声音

外耳将声波从外部环境引导到鼓膜。耳廓是外耳的可见部分，收集声波，与耳廓一起，外耳道入口处的腔有助于将声音输送到耳道中。由于其体积小且几乎无法移动，人类的耳廓在声音收集和测向方面的用处不如许多动物。耳道有助于增加到达鼓膜的声音量。这种共振增强仅适用于波长相对较短的声音（频率范围在 2,000 到 7,000 赫兹之间的声音），这有助于确定耳朵最敏感的频率，这些频率对于区分辅音的声音很重要。

到达鼓膜的声音部分被反射，部分被吸收。只有吸收的声音才能使膜运动。耳朵阻碍声音通过的趋势称为声阻抗。阻抗的大小取决于膜和听骨链的质量和刚度以及它们提供的摩擦阻力。

当鼓膜吸收声波时，其中央部分（伞形）会像一个坚硬的锥体一样振动，向内和向外弯曲。声波的力量越大，膜的偏转越大，声音越响亮。声音的频率越高，膜振动得越快，声音的音调就越高。膜的运动被转移到锤骨的手柄上，锤骨的尖端附着在伞形上。在更高的频率下，膜的运动不再简单，并且传输到锤骨的效果可能有所降低。