以武力存在的阶层

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八旗最初源于满洲（女真）人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度。
明万历二十九年（1601年），努尔哈赤整顿编制，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。初置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。万历四十三年（1615年）增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立。满洲（女真）社会实行八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，使其军队具有极强的战斗力。
努尔哈赤遂于天命年间始设蒙古旗，至皇太极天聪九年（1635年）编成蒙古八旗。皇太极于天聪五年（1631年）先编一汉军旗，至崇德七年（1642年）完成汉军八旗的编制。合称八旗，统率八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军，至此八旗的制度臻于完善。 [1]
入关前，八旗中的正黄、镶黄两旗由汗王（皇帝）直接统领，其它6旗分别由汗王的子侄统领。顺治八年（1651年）多尔衮死，顺治帝亲政，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。
清入关伊始，为加强军事防御，分别令八旗兵在京师与各地驻防，直至18世纪中叶，八旗营区终于系统地分布于全国的军事要地，实行永久性的驻扎。入关伊始，清廷即采取了大规模的“圈地”活动，圈占民人的大批良田划归旗人；豁免旗人的税赋与劳役。优惠政策造成了旗人的颓废和寄生性，致使其后代骑射荒废，甚至出现“生计”问题。
八旗制度与清政权相始终，它既是清王朝取胜的重要因素之一，也使清王朝最终走向衰败没落之路。
八旗起源
八旗制度最初源于满洲（女真）人的狩猎组织。结伴而行的狩猎活动因人数增多而需统一指挥，其指挥者称为牛录额真，这个多人集体即称为牛录。女真人在对外防御与征伐过程中采取了以牛录额真统领牛录的组织形式，从而牛录组织具有了军事职能。为便于统一指挥大规模的围猎或作战，需将若干个牛录组成一个更大的单位，以旗帜为标志作导引而不使方位错乱。旗帜在满语中称为“固山”，因而这个高于牛录的最大的单位即称为固山，汉语称“旗”。 [2]
制度确立
明神宗万历十二年（1584年），出身建州左卫的努尔哈赤兴兵，以黑旗为帜。
明神宗万历十七年（1589年）建州三卫的统一，统治人丁也不断增多，努尔哈赤另设红旗军亲领，将黑旗军交由胞弟舒尔哈齐指挥。
明万历二十一年（1601年）前后，努尔哈赤对牛录组织首次进行大规模改造与重建，参照女真人的猛安谋克制，规定300人为一牛录，5牛录为一甲喇，5甲喇为一固山，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领，改编后的牛录被分别隶属于黄、白、红、蓝四旗，以纯色为辨。 [3]
明万历四十三年（1615年），建州已经吞并除叶赫之外的所有女真部落，而且蒙古也多有归附。麾下牛录已有百倍于起兵之初的规模，努尔哈赤的军队已不下五六万人。因此，努尔哈赤于该年将红白黑三旗及所领牛录析设为八个旗：原红旗分为正黄、镶黄二旗；原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗；原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。正四旗旗帜为纯色四方形，龙首朝后；镶四旗旗帜为五边形，黄、白、蓝三旗镶红边，红旗镶白边，龙首朝前。当时各旗的旗主分别是：正黄旗主和镶黄旗主努尔哈赤、正红旗主和镶红旗主代善、正白旗主皇太极、镶白旗主杜度、正蓝旗主莽古尔泰、镶蓝旗主阿敏。八旗建立自此始，亦即为满洲八旗的源起。 [4]
满洲（女真）社会实行八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，使其军队具有极强的战斗力

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中国武士
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武士，一指中国古时春秋战国时期诸侯列国中的的特殊阶层。士分为两种：武士和文士，文士出智武士出力，但两者在精神上有同样的追求目标，一样遵循智信仁义，对于自身的尊严与道德要求很高，“士为知己者死”、“士可杀不可辱”等便是出自于该时期。
春秋战国时期，由于先周时期生产力的持续发展，地方财富积累，地方诸侯实力增强，中央集权被削弱，出现“礼崩乐坏”的局面。地方诸侯在相互争夺自己利益相互战争的同时，形成了各个集团，注意笼络人才招揽门客，如“智囊团”之“谋士”，和一批武艺高强的武力集团“武士”。较著名的有燕太子丹雇佣武士行刺秦王，出土的春秋战国时期文物中也有大量以武士为题材的造型，如“武士俑”。
日本武士
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日本武士

武士，10—19世纪在日本的一个社会阶级，一般指通晓武艺、以战斗为职业的军人，除了受到汉语语系影响的少数国家以外，绝大多数种语言以日语的“侍”（罗马字：以Samurai来显示，或者Bushi。武士的精神被称为“武士道”（Bushido））。武士遵守不畏艰难，忠于职守，精干勇猛的信念。有人认为这一准则代表的不只是理想，武士的忠诚、勇猛是建立在他所效忠的领主能对武士所作出的贡献给予奖赏的主从制度上。日本武士最高的是征夷大将军。以下是大老、老中、御家老、守护代、大名、家老、部将、侍大将、足轻大将、足轻头、足轻。
日语原文 武士 假名 ぶし、もののふ
罗马字 Bushi, Mononofu
起源
日本武士使用的盔甲
武士的雏形是在日本平安时代律令体制下产生的武官，最初是日本恒武天皇为了巩固政权而设立的。在平安时代以前，除了奴隶，所有的的壮丁都有责任和义务成为被天皇募兵的对象。然而这些士兵必须自己补给和养活自己，很多人因此不能回到自己的家乡，而是选择在当地定居。人们可以通过交重税来免除兵役，这种主要由农民组成的士兵在日本统称为防人。由于防人士兵的不正规性，而且又给农民带来了巨大的负担，在平安时代初期被恒武天皇所废止。这种形式的士兵并不是真正意义上的武士。平安时代早期(8世纪末—9世纪初)，恒武天皇想要在北本州岛巩固和扩张自己的统治范围。天皇所派遣的针对本州北部土著(Emishi)的讨伐军缺乏士气和纪律，很难在战场上取胜。于是恒武天皇开始向地方豪族求助，提出将授予征夷大将军的称号给任何替代自己讨伐北本州的地方势力。这些弓马娴熟的地方豪族很快成为了天皇用来剿灭反抗力量的工具。
9世纪中期开始，一些地方领主开始建立保卫自己的私人武装，并利用其扩张势力。这种武装逐渐成熟为一种制度化的专业军事组织，其基础是宗族和主从关系。到了十世纪，朝廷无力镇压地方势力的叛乱，不得不借助各地武士的力量，武士更进一步得到了中央的承认，成为日本的特权统治阶级。
日本武士
12世纪末，武士首领源赖朝出任“征夷大将军”，创立镰仓幕府，统帅天下军政，标志着武士时代的来临。尔后的军事领袖多半袭用“征夷大将军”之官位，实施统治。由1192年开始，大部分幕府势力握有日本实际政权，直到1868年明治维新，江户幕府交出政权给天皇为止。日本武士理论上必须是文武双全的人，除了要擅长剑道、马术、射箭等武艺，也须读书、习汉文、练书法、做文章；尤其兵法、韬略更是所须精通。品行、操守、勇气也都是被评鉴的范围，武士的道德被称为武士道。武士小学年纪就需现场参观死刑的执行，甚至上战场作战，日本战国时代，失去君主的武士会变成浪人。
在20世纪，宫本武藏成为世界家喻户晓的日本武士代表人物；日本电影导演黑泽明，五社英雄为诠释日本武士电影最佳代表人。
直到明治维新，武士都是统治日本社会的支配力量，而他们从体制、职能上看，更类似西方 的封建领主和骑士，与一般的亚洲国家存在差异。这种情况在明治维新后改变，1871年是最重要的一年，6月，平民被准许骑马，9月，武士被允许“散发”、“废刀”，10月，准许武士和平民通婚。当时据统计(1872年)，日本有士族425872人，加上家属合计1941286人。他们每年领取的俸禄消耗了日本政府财政收入的三分之一。明治政府采取了渐进的手段，以发行债券或赎买等方式逐渐取消俸禄，消灭了武士阶级。一部分高级武士在这一过程中获得爵位，但随着二战的战败，日本被迫接受民主改革。今天，有些日本人还记着自己祖先的武士身份，但并不具备任何实质意义。然而，武士的思想遗产，比如武士道，仍旧是日本文化的重要组成部分。
生活
日本武士
武士制度的完备象征是德川幕藩制，整个日本社会的统治阶级由以将军、大名为代表的高级武士到最低级的足轻(步卒)低级武士组成，而从丰臣秀吉的时代起，就实行了兵农分离制度。武士完全脱离了生产。不过，武士之间的生活水准是相差极大的，即便同为藩主大名，在长崎的也和在山形的截然不同。
日本武士的铠甲
占武士大多数的是中下级小人物，他们如果不能依靠一位有钱有势的主公，生活往往是在穷困中勉强维持。在江户时代的一个笑话说：“小武士的家里除了被子和锅，还有一块大石头，因为当他感到冷的时候，可以举石头取暖。”倘若依附的主公犯了事被开革，或是主公的财政困难必须削减人手，低级武士们就只能成为浪人，有的便去为黑社会之类的势力作打手，成为“用心棒”。虽然现代日语中的“浪人”指的是未考上合适高校的学生，但在那个时代，浪人是日本社会重要的不安定因素。为了避免国内矛盾的激化，官方就常常默认或怂恿浪人的对外武装侵略。浪人对于对外战争则充满野心，郑成功为反清复明，曾派人到日本借兵，幕府虽然拒绝，但下面浪人纷纷请战。在反映清末民初的影视作品中，日本浪人在中国各地流窜，正是明治维新改革等级制度的结果。在《黄昏的清兵卫》中，下级武士清兵卫在吃饭时还要用饭团把汤碗擦一遍，显示出了生活的贫困。《最后的武士》导演爱德华·兹维克称他最爱读“维新三杰”之一西乡隆盛的传记，西乡出身倒数第二级的下层武士，年轻时为了贴补家用就要去做抄写的零工。他的故乡萨摩是日本著名强藩，70万人口中武士家族占了20多万，财政一直紧张。这些底层武士的生活在日本国门被打开之后，穷困潦倒的情况加剧，终于成为维新的主力军。在维新之后，一部分上层武士转化为资产阶级或政府官僚，而下层武士日趋没落，还制造了一系列暴乱，连西乡也卷入其中。因此，日本在近代化进程初见成效后，立即展开了对外扩张。
思想
日本武士的思想核心自然是“武士道 [2] ”。
《最后的武士》将武士道概括成了“勇、仁、忠……”等一系列抽象的良好道德规范，但有人认为这只是表象，否则就无法解释在更多的时候，武士体现出的却是凶残、愚昧直到癫狂。这个原因要在武士道的思想根源中寻找，而武士道其实是一个成分复杂的大杂烩。
武士画像
武士道的初期发轫，主要理论背景是长期受中国知识分子批判的朱子（朱熹）理学。自镰仓幕府后期开始，武士必须遵守“忠诚、廉耻、信义、俭朴”等美德，而到了德川幕府，一些著名的学者和儒学家等等将武士道理论系统化、规范化，终于成为整个武士社会的操守典范。电影一再翻拍的“忠臣藏”事件正是发生在此时期，是武士“全忠死节”的道德理想的“完美体现”。一般认为，日本虽然引进了中国的儒学思想，但就象他们吸收任何外国文明一样，都具有鲜明的自主选择性。周作人也指出，中国历史上的一些糟粕文化，如宦官、缠足等等，日本都没有照单全收。对于儒学，日本更强调的核心是“忠”，而中国则为“仁”。所以，日本武士为了“忠”，可以做出违反人道的举动。
作为武士道行为的中国楷模的，则是中国南宋的民族英雄文天祥、陆秀夫等人。江户时代，这些人物被称为“本朝武士之鉴”，他们狂热的推崇为“大义”而淡看生死的精神和武士。在冲绳以及太平洋战场的诸多岛屿争夺战中，日军甚至在平民饥渴不堪的情况下，仍发起一次次自杀冲锋，战败则切腹跳崖跳海，而陆秀夫、张世杰等在崖山被元军击败后则是其的翻版。在明治维新后，日本军国主义为侵略而营造对中国的歧视贬低，再加上“杀身成仁”的英雄本来就是以日本为主，所以从歌颂宽泛到渐渐变为以本国为主，文天祥的故事直到二战结束前且有被日本的教科书收录的内容。
武士道思想的另一重要核心是禅学。武士生活于战乱之中，随时要为主公赴死，日本的地理环境又恶劣，灾害频仍，这都使得武士具有强烈的朝不保夕的危机感，因此需要禅宗的顿悟生死来调和。同时，禅宗的神秘主义倾向和审美情趣也给武士及日本文化带来了巨大影响。不过，禅学在武士手中，空洞虚无的人生观被放大，成为漠视他人生命和自己作出违背人性之举的借口。
最终使武士道彻底变为军国主义工具的是与儒学、佛学并称为幕藩体制三大支柱的神道教，在明治维新的过程中，日本的民粹主义思想泛滥，将天皇神化，定鼓吹日本民族优越论的神道教为国教，推行“国家神道”，以此形成了向现代民族国家和工业化军事化帝国的转型，还吸收了德国的国家主义哲学，终于完成了武士道的法西斯化。
战斗
作为专业的军事集团，作战是武士的第一使命。 [3] 的最大战斗特点是穿戴样式独特的甲胄，并有自成一家的格斗技艺。由于作战勇敢顽强，是极为不好对付的职业军人。幕府末期，在鸦片战争中轻松击败清朝的英国海军，与萨摩藩发生“萨英战争”，虽然令武备落后的日本武士损失惨重，但也不的不承认对方“善战”。更早时候，元军远征日本，登陆和日军作战，以密集火器令当时尚推崇单骑决斗的武士大吃苦头，但仍然不能突破日军的拼死阻截，在无法取得巩固的桥头堡情况下只好上船休整，结果遇到台风。
在冷兵器时代，日本武士一方面拥有精良的刀剑，另一方面则重视战斗训练，经验丰富，因此是不可忽视的劲敌。在明朝的援朝和抗倭战争中，日本武士的单兵和小集团作战能力，都明显高于普通的明军。特别是武士锋利的长刀加上诡异的刀法，往往能战胜人数居多的明军。只有戚继光发明“鸳鸯阵”，集合长短兵器和火器的综合威力，加以训练有素的精兵，才能克制倭寇。
武士刀
今天日本虽已不存在武士阶层，但质量上乘的武士刀仍受到世界收藏家的欢迎，与大马士革刀、马来刀并称为“世界三大名刃”。早在宋代，文豪欧阳修就有《日本刀歌》，称“宝刀近出日本国，越贾得之沧海东”。事实上，日本刀制作技术本来源于中国两汉的钢铁花纹刀剑，但经过不断改良加工，形成了不论外观还是实用都“在远东首屈一指”的地位。而中国的刀剑制造技术却不断衰退湮没，连对日本刀风格大有影响的唐刀原物都已荡然无存，反倒在日本有所保存。
在日本的古装时代剧中，武士的刀剑搏斗更是家常便饭，也形成了一个名为“杀阵”的专业打斗涉及群体。由于日本在学校教育中重视剑道、柔道、空手道、合气道等格斗技艺，因此许多日本演员的身手都颇具基础，演起电影中实战性的打斗也象模象样。那些“杀阵”设计者也确实是日本刀法各流派的专家，象《黄昏的清兵卫》中，负责指导真田广之的就是小太刀高手。小太刀(肋差)指的是日本武士普遍随身佩带的长刀之外的短刀，在没有携带怀刃时也会当做剖腹的工具。剑圣宫本武藏以创出双手分使长刀和小太刀的二刀流闻名，但日本刀法还是以双手持刀的居多。据有的专家考证，日本双手刀法在汉唐时代传入日本，此后于中国日渐绝迹，但日本武士却在此基础上逐步完善了自己的双手刀法，形成了剑道体系，其主要特点是摈弃了中国求套路美观的弊端，强调实战的“技法朴实严瑾、劲力充实流畅”。

武士的时代https://baike.baidu.com/item/%E5%BE%81%E5%A4%B7%E5%A4%A7%E5%B0%86%E5%86%9B
历史
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奈良、平安时代
所谓“征夷”，就是“征讨夷族”的意思。征夷大将军就是获命去征讨夷族的军事指挥官，自平安时代起率领军队出征。主要带兵对付抵抗位于京都的大和政权的虾夷人。有史记录以来第一任征夷大将军为大伴弟麻吕。在平安时代，最出名的将军为坂上田村麻吕，在桓武天皇的名义下，他带领军队平定夷人。当虾夷人被赶出本州之后，征夷大将军的名号曾一度被弃用。
直到后期，伊势平氏首领平清盛于击败源义朝后任太政大臣挟天子以令诸侯把持国政建立第一个武家政权，在往后的源平合战中，源义仲被位以’朝日将军’，惟不久后就被源义经所杀。
镰仓时代
在十一世纪早期，受将军保护的大名控制了日本的内政事务。其中清和源氏和伊势平氏为两个最有势力的家族，为了控制已经衰弱的京都朝廷，两家争斗不断。在1160到底部1185年间，伊势平氏控制了局面。平清盛殁后，平氏最终在坛之浦之战败于源氏，政权瓦解。源赖朝消灭奥州藤原氏后，从京都贵族和中央政府中取得政权受册封为征夷大将军。在镰仓建立了日本史上第一个以幕府将军为首的封建武家政权镰仓幕府，令自己取得实权之余，亦令天皇在按照法律的情况下继续保持一国之君的地位。在1192年源赖朝被天皇封为征夷大将军，他发展出的军人政权被人称之为幕府。源赖朝的妻子北条政子所属的北条氏家族在源赖朝殁后取得政权。源赖朝的子嗣源赖家及源实朝相继被杀后，源氏家族被灭。幕府将军已成为傀儡，任由世袭执权一职的北条家族废立，实权落在北条氏手上。
在1274到1281年，蒙古帝国三次进攻日本虽然皆以失败告终，却使幕府元气大伤，最终衰亡。
在1333年，北条氏摄政的镰仓幕府于东胜寺合战后被推翻。皇室中的两个家族，一为大觉寺统，另一是持明院统，相争帝位。经镰仓幕府的协调后，两个家族决定以更替方式轮流即位，即二统迭立。惟在1331年，大觉寺统不满此制，最后后醍醐天皇被流放。足利尊氏于大概1334至1336年间，为后醍醐天皇夺回帝位。
天皇对幕府发动的战争，使皇室大量用人，导致分地不足。此问题日益恶化，使足利尊氏后来倒戈，1336年推翻后醍醐天皇亲政的“建武政权”，建立由室町幕府领导的新政权，进入室町时代。
室町时代
1335年，足利尊氏利用前往东国平乱时机，在镰仓反叛，1336年1月攻入京都，3月退出京都进军九州。以后醍醐天皇为代表的朝廷派遣新田义贞前往平叛，两军与兵库凑川决战，新田义贞大败，足利尊氏再次攻入京都，后醍醐天皇出逃，尊氏拥立光明天皇，并将后醍醐天皇监禁。
尊氏控制京都后，自任征夷大将军，室町幕府正式建立。同年12月，后醍醐天皇逃至吉野，宣布重开朝政。京都的光明天皇朝廷为北朝，吉野的后醍醐天皇朝廷为南朝，日本正式进入南北朝时期。1336年11月7日，室町幕府公布《建武式目》，标志着足利幕府统治的建立。1350年2月，足利尊氏之弟足利直义背叛北朝朝廷投靠南朝，并与1351年1月率军大败幕府军，2月尊氏与直义和好，但不久又因南北统一主张的不同再次反目。1353年2月，尊氏杀直义。1358年4月，尊氏殁，12月，足利义诠继任第二代将军。1367年11月，足利义满就任第三代将军，1392年，北朝统一南朝。南北朝时代结束。
1467年，幕府三管领中的细川胜元与四职中的山名宗全等守护大名的争斗。其范围除九州等部分地方以外，战火遍及其他日本国土，史称“应仁之乱”。由于此一动乱，使日本进入将近一个世纪长的战国时代，室町幕府将军名存实亡。 1573年，织田信长流放最后一任将军足利义昭，室町幕府正式灭亡，进入安土桃山时期。
织丰政权
室町幕府灭亡后，织田信长继续消灭了浅井氏、朝仓氏两家，迫使伊势国司北田具房将家督让给信长次子织田信雄。他还平定了三好长庆、松永久秀等南近畿势力。不久之后，织田信长在近江建城，作为织田政权的象征。1575年，武田胜赖率军攻击三河长篠城，与织田、德川联军在三河设乐原展开交战。由于织田一方使用了铁炮等新式武器，造成武田家折损诸多重臣。长篠之战使武田氏走向衰落，导致后者于1582年灭亡。
武田家衰亡后，信长以近畿为核心，向四周快速扩张。1582年，织田家家臣明智光秀在信长支援攻略西国中国地方的总大将羽柴秀吉的旅途中借住宿京都本能寺之夜突然叛变，信长和嫡长子织田信忠先后战死。是为本能寺之变。
羽柴秀吉正在中国地方与毛利家作战，在政变后5天之内急行军约200公里（史称中国大返还），联合织田家其他重臣击败明智光秀，是为山崎之战，亦称天王山之战。在决定织田家继承人的清洲会议上，秀吉支持信忠之子织田秀信继位。日后，秀吉逐步击败反对他的其他织田家旧臣。最终，织田信长建立的基业，基本上被丰臣秀吉完全继承。
1585年秀吉担任关白一职，次年正式获赐丰臣氏，并就任太政大臣，奠定丰臣政权。通过纪州、四国和九州征伐，长宗我部氏、岛津氏归降。1590年在小田原之战中消灭了后北条氏，并使东北大名降服，成为完成统一日本壮举的第一人。
次年，丰臣秀吉将关白一职让与养子丰臣秀次，自称太阁，以世袭的方式宣示丰臣政权的稳定。政治上通过太阁检地、兵农分离、惣无事令等政策，为之后江户幕府的发展做了一定的铺垫。1593年,秀吉获得了次子丰臣秀赖。秀吉为了扫除秀赖继位的障碍，于1595年以涉嫌谋反的罪名把秀次赐死，同时族灭了秀次一家老小。
1598年丰臣秀吉殁后，政权由秀赖继承。秀赖在继位时年仅6岁，无力控制家臣间的矛盾，加上在朝鲜之役期间便已经开始萌芽的加藤清正、福岛正则等武功派与石田三成、小西行长等文治派的对立表面化，使丰臣家臣团彻底分裂。同时，在朝鲜之役时没有出兵，保存了大部分实力的徳川家康对天下蠢蠢欲动，并无视秀吉生前禁令，开始与各地大名联姻，使得丰臣政权急速陷入混乱。1599年，秀吉生前委托之监护人前田利家病重离世，间接使德川家康成为最有政治影响力的大名，也使家康基本上垄断了对丰臣政权的话语权。另一方面，对于家康专政极度不满的其他家臣石田三成、上杉景胜、毛利辉元等人连同其他仍然尽忠于丰臣家的大名，于1600年发动了关原之战与家康决战。这场决定天下谁属的战役，结果以石田三成主导的西军落败，三成被処斩，各西军大名领地被改易减封而结束。至此，日本国内反徳川的势力几近消灭，天下的主导权落入徳川家康手中。
江户时代
在关原之战的战后处理结束后，徳川家康于1603年获朝廷任命为征夷大将军，并开设江戸幕府。至此丰臣政权对日本的管治正式结束，进入江户时代。在开设江户幕府后，日本各地本来臣从于丰臣家的大名纷纷转向臣服于德川家，直到1614年，只剩下淀殿、丰臣秀赖母子没有对幕府表示臣服。最终徳川家康在同年冬天和1615年夏天发动了大坂冬夏两役，使丰臣家彻底灭亡，奠定德川家两百六十多年的基业直到1868年大政奉还结束。
历史上存在的逸事
黑船事件后，孝明天皇不满幕府不能攘夷，曾质问时任征夷大将军德川家茂何时才能征夷。

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概述

多年来国内史学界对欧洲中世纪骑士制度研究成果甚少，史家学者一般都将其作为封建等级制度中的一个等级来研究。而目前西方学者认为，骑士制度不仅是一种全欧洲的机制，中世纪就是骑士时代，骑士阶层是社会的中坚力量，而且骑士制度具有一种影响整个时代的骑士文化与精神，直至十五世纪，骑士制度在宗教之后，仍是支配人们思想和心灵的强大伦理观念。人们将其看作是整个社会体系中的王冠。因此，骑士文化精神不仅是西方思想文化史研究中所关注的对象，而且也是欧洲军事历史研究中的一个重要课题。
社会
　　欧洲骑士制度源于中世纪加洛林朝的法兰克王国，后逐渐推行到欧洲各国。732年查理·马特成为法兰克王国宫相，依靠斯克拉西亚中小地主出身的侍从兵支持，征服国内与周边民族后，又加强骑兵力量打败了强大的阿拉伯人军队。由于8世纪时，一匹带装备的马相当于45头母牛或者15匹牝马的价值， 9世纪仅一匹马就等于6头牛的价值，故为了巩固骑兵，锤子查理进行改革：一方面摒小农于军役之外，让贵族和富裕农民成为职业骑兵；一方面将土地分封成为提供骑士的军事采邑，奠定骑士制度的坚实基础，并成为中世纪军事封建主义的滥觞。因此，采邑作为骑士制度的经济基础，其不仅使土地从国王向公、侯、伯、子、男、爵直至骑士的一种层层分封，而且使凡能以马匹装备为封主参战并接受册封者都可称骑士，这包括参战的所有等级的贵族，甚至国王都以自己的骑士名号而感到荣耀。如先后参加十字军东征的英王理查一世（狮心王）、爱德华一世、法王路易七世、九世、腓力二世、德皇腓特烈一世、二世等皆是以“骑士国王”著称于史。1449年英王爱德华三世建立袜带骑士团，其作为成员与骑士们围绕圆桌议事，共同进餐，主持比武等等，俨然是一名高级骑士。这从而使中世纪成为一个骑士的“英雄时代”。
　　骑士晋封仪式程序较复杂，一般可分为三种类型。一种是世俗型，主持者为君主和世俗贵族，地点多在王宫、城堡；一种是宗教型，主持者为教皇、主教或神职人员，地点一般在教堂；一种是世俗与宗教混合型，主持者一般是君主或世俗贵族，神职人员担任其中的祷告弥撒等宗教活动，地点或在宫廷城堡、或在教堂。在整个仪式过程中，授剑仪式最为隆重，可谓核心仪式。候选骑士要斋戒、洗浴、忏悔、祈祷宣誓、穿戴铠甲头盔、装踢马刺等等，然后是接受象征骑士职能的剑；封主用佩剑放在受封者的颈上或肩头轻轻拍打几下，同时庄重陈述骑士的基本准则。最后，新骑士在奔驰马背上展示其武功，持矛猛刺靶子以及即兴比武等等。由于晋封仪式及其以后庆典活动开支颇费，故往往有几个骑士共同举行晋封仪式。14世纪以后骑士晋封仪式渐趋简单，统治者为扩充兵源，使许多非贵族出身者通过钱财或战功都可获得骑士称号。英法百年战争期间，英王为鼓舞士气往往在战役前册封大量骑士。1338年英法两军在威伦佛斯对阵，一只受惊野兔使法军前部骚动，法军海诺特伯爵以为英军进攻了，便利用这短暂时间就匆匆受封了14名新骑士，以致他们后来被戏称为’兔子骑士’。
　　教会对于骑士受封仪式极其重视，其往往利用仪式过程所象征的意义，灌输与渗透基督教观念与精神。如10世纪时教会在《仪典书》中对骑士武器的祈祷列为教会的服务内容。11世纪时，教会开始宣扬骑士是上帝在世间的战士，在授剑仪式中引入弥撒，以坚定骑士对上帝的信仰；教会封主用剑拍打骑士后背被解释为：“从噩梦中醒来保持清醒，信仰基督，为获得崇高的荣誉而奋斗”；骑士则宣誓：“我将成为一名勇敢的骑士，我将按上帝所愿生活”。在教会宗教思想寓意下骑士剑的双刃意义为：一边打击异教徒和上帝的敌人，另一边保护人民和弱者。而全身武装的骑士则意味着是保护教会的铜墙铁壁，他们被赋予了宗教的职能：“基督的骑士为教会而战”。同样，在世俗晋封仪式上，宗教精神仍是其灵魂。如12世纪格里菲《不列颠 国王史》中载一个城堡封主在授予骑士剑时道：“持我已给你的剑，上帝已制定和指令最高的秩序：骑士制度的秩序，它应没有污点”。同时，剑也是正义和荣誉的象征，骑士随身带剑可随时随地对呈十字形的剑柄发誓。骑士死后其剑往往要随葬或挂在他的墓碑上。1095年教皇乌尔班二世在法国克莱蒙号召十字军东征时曾讲了一句名言：“过去的强盗，现在都应该成为骑士”。12世纪索尔慈伯里的约翰纳斯曾这样说道：“为什么建立骑士制度？为了保卫教会，为了与不信教的人进行斗争，为了尊敬教士，为了保护穷人免受不公正的对待，为了生活能得到安宁，为了献出自己的鲜血，如果需要，愿为兄弟献出生命”。 10世纪末在法国南部地区发起并扩展到北部的上帝和平运动，这是在教会领导下的维护权利和秩序的运动，骑士的职责与信仰在其中得到充分体现。
　　欧洲中世纪骑士是封建贵族阶层，其所遵循的忠诚、荣誉、勇敢的道德伦理与思想精神直接体现了封建的传统。在封建体制中，骑士作为大贵族的附庸，封建义务决定他必须向之效忠；作为自己领地的主人，他又必须保护依附于他的农奴，其封建权利也是神圣不可侵犯的。正是这种封建社会所倡导的骑士道德精神及其封建义务和权利，使其在纷争不断、战火纷飞的欧洲中世纪，成为历史舞台或文学作品中演绎的种种传奇故事和高大形象，以致人们往往忽略了骑士及其制度的黑暗面。
军事角度

从军事角度而论，战争和竞技是骑士的主要职能。在中世纪一名戴头盔、着铠甲、挎宝剑，左手操盾御马、右手持握长矛的全副武装的骑士及其侍从就是一个作战单位。其在战场上冲锋陷阵、势不可挡，有人形容“一个骑在马上的法兰克人能把巴比伦城墙冲个窟窿”。在中世纪骑士驰骋战场不仅是其必须履行的军事封建义务，而且也是其神圣不可侵犯的权利。因此中世纪的骑士既是军事艺术的体现者，又是军事战略战术的谋划策动者。从一方面而言，骑士必须每年为封主提供40天军事性质的服役，或随封主征战；从另一方面而论，更多的是骑士为保护或捍卫自己的权利与荣誉、抑或是宗教纷争、路见不平以及种种纠纷等等进行战斗。因为在中世纪封建割据的政治状态下，通过封建的私法私战来解决矛盾，似乎已是一种社会通行的方法。所以持剑纵横、打仗私斗对骑士来说既是一种职业或生活方式，也是一种获得荣誉财富的途径。因此，在欧洲中世纪的武装骑士不仅是军队战斗的核心，而且也是封建林立城堡的主要守护者。
　　欧洲中世纪是“城堡时代”，每一座城堡都是一个地区的封建军事、政治、经济和社交的中心，是封建领主制形成的基础，而城堡的捍卫者则是骑士。有些城堡甚至就是骑士的大本营。如温莎城堡，14世纪时英王爱德华三世将其作为骑士团的中心。城堡的兴起具有划时代的意义，正如汤普逊指出：“城堡的兴起和它们的遍布欧洲，在生活方式和文明性质方面，产生了一个深刻的变革。它们开始了一个新时代，一个军事占优势的时代，就是封建时代。在第九、第十甚至十一世纪，即在封建制度已自觉有力并发展成为一个巩固的政体之前，生活对社会上的一切阶级来说，是又困难又粗野的。只在封建制度成了一个有秩序的制度的时候——至少达到象人类政府在任何时代所可办到的合理管理制度——城堡里的生活才变为文雅又舒适了。到那个时候，军事建筑也已进步到这样的程度：城堡不复仅仅是木头防舍而变为宽敞甚至雄壮的石头建筑了。”欧洲早期的城堡还都是一些具有防御性能的坚固设施，更确切地说是庄园式的设施，10世纪以后开始发展为居住型的城堡。中世纪的战争常常就是在争夺城堡，因此11世纪起城堡多修筑在山上以增强防御能力。有一个历史问题值得注意，就是现今保存下来的城堡一般都是中世纪晚期的，而且多在19世纪进行了改建，并非当年骑士城堡的风貌了。在当时尽管也有许多较大的著名的城堡，但大多数骑士城堡的长度不足40米。例如1293年在位于普鲁士施瓦本的布尔克高城堡里，只有5个堡民、8个守卫、2个守门人和一个守钟楼的人。中世纪的战争多围绕争夺城堡而进行，城堡是主要的政治军事目标。对城堡的“围攻战争继续在军事活动中占据着绝对的统治地位，而发生在战场上的大型战役则相对较少。”战败的军队可暂避于城堡城墙之内，最后的阵地可以退至城堡中的主塔。城堡主要防卫工事由护城河、围墙、塔楼、幕墙等组成。城堡中储存的粮食一般可供一年食用，一支60人的守军足以抵抗10倍于自己的敌军，往往被给养所困的是攻城者而非被围困者。因此城堡在骑士的捍卫下常常是易守难攻。攻破城堡的方法经常主要是利用攻城槌、活动进攻塔楼和石弩炮（抛石机）等机械装置，以及挖坑道后燃烧油和木致顶部土石建筑倒塌等方法。如1215年英国约翰王对曼切斯特城堡中百名反叛骑士与守兵的防守，就是命令首席政法官胡伯特日夜兼程送来40头最肥的猪，用猪油与木头在坑道中猛烧，使城堡高楼围墙大段倒塌而攻破之。1244年阿尔比派主教围攻蒙特塞格城堡时用抛石机日夜不停地向城墙同一点发射重达40公斤的投掷物，最后终于击破一个豁口。城堡攻防战经常是十分惨烈的，因为其往往是决定一个地区性战役胜负的关键。英法百年战争（1337-1453年）、英国红白玫瑰战争（1455-1485年）就是骑士与城堡攻防战的经典演绎，其不仅在军事史上记录了一系列的攻防战术战例，而且也在历史上留下许多英勇悲壮、可歌可泣的骑士战斗故事。
　　中世纪欧洲骑士是军队的核心、是战场的主人，因此他们的武器装备以及道德准则往往也是影响战争的主要因素。一般骑士使用的主要武器是长矛和剑，也有一些骑士使用战斧、铁锤、铁棍、狼牙锤等等。骑士的长矛在战场上可抛出刺杀敌人。1066年的哈斯丁战役，法国骑士正是用这种方式打乱了英国军队城墙似的盾牌阵容。但弓箭、弩往往被认为是下等的步兵装备，被骑兵蔑视而不屑使用。同时，曾有一段时期教会也禁止在基督教徒间的战争中使用这类武器。然而英国由于封建制发展，出现了招募熟练弓箭手成为职业军人，他们打仗时常将铁头尖桩置于阵前阻敌骑，自己在尖桩外用可射250码之远的大弓利箭射杀马匹和敌人。百年战争期间英王爱德华三世就是利用长弓武装的二万雇佣军打败了有重装铠甲的法国骑士军队，1360年法王约翰也战败成了俘虏。在此前几个世纪以来，战争艺术主要通过高傲的骑士英勇事迹来体现，然英国长弓手证明弓箭手的价值不逊于骑兵，这对骑士地位起了动摇作用。此后法国军队也开始雇佣热那亚等地的职业弓箭手。然而骑兵在军事上的重要作用仍是不可否认的，“无论是进攻还是防守，若没有它，任何一支15世纪的部队都不可能在战场上取得决定性胜利。”既便是到了拿破仑战争期间，骑兵仍是战场上军事机动和冲锋陷阵的主力。
　　骑士的义务就是必须在他主人出征时服役，不过在封建制早期，一年里也就四十天而已。当然，他们当时认为的战争，有很多其实不过是掠夺的同义词。真正意义上的战争只有在一方的领主向另外一方发下战书，约定在何时何地作战以后才可能发生。很多时候，指挥官的目的并不是要打败敌人，而是尽可能的焚毁村庄，屠杀农民，削弱对方的经济来源，而对方的领主还在他自己的城堡里，暴跳如雷却毫发无伤。
　　战争中，使用骑兵的最佳方案莫过于让他们全速冲向对方的防线了。被吓坏的农民们在狂奔的军马和全身铁甲的骑兵的双重威胁下，只有溃败逃命的份了。但是这种冲锋也不是全无危险的。在不平坦的地面乃至沼泽地带上，这种冲锋的效果就非常有限，而一条隐蔽的沟壕则可以让骑兵完全失去作用。防御的一方如果足够沉着，还可以在双方阵前布下大量削尖的木桩–在这种障碍面前，即使是再勇猛的马也是不敢前进的。如果防御方还有训练有素的弓箭部队的话，他们还可以用自己的箭矢去迎接冲锋而来的骑兵。不过弓箭手能够有效发挥作用的时间很短，因为箭的有效杀伤距离只有大约150码左右，而制作精良的装甲可以承受除了直接劈砍以外的几乎所有打击。因此，一个有经验的弓箭手总是瞄准敌人的坐骑开火，因为一旦骑士没有了马，他的全部优势就几乎都变成劣势了。
　　骑兵冲锋结束以后，战斗就演变为一系列的白刃战了。当两军混战之时，弓箭手就撤出战场，把战斗留给骑士们。战争的胜负取决于双方的伤亡数目，伤亡较少的一方就可以占据战场的主动权。但是真正战死在战场上的骑士其实是很少的，因为有点名气的人物都被关押起来勒索赎金了。
　　直到公元13世纪，中世纪的军队还是几乎全部由战斗人员所组成，专门负责辅助性事务和后勤供给的人几乎没有。士兵们必须自行解决给养问题，因为部队经常不在本国境内作战。一般而言，部队里大约有三分之一是全副武装的骑士——不过这个比例经常随着情况的不同而有很大的变动。步兵中有一些是经过训练的正规士兵，但是更多的则是临时招来应付战争的农民。他们身穿着他们随便找到的各种盔甲，通常是用铁环加固过的皮甲。他们携带的武器和防具可谓千奇百怪：盾牌、弓箭、长剑、梭镖、斧头、甚至还有棍棒。骑士的装备体现了进攻和防守的平衡，也可以说是机动性和防护力的平衡。长枪或者长矛是马上部队的传统武器，并且一直到今天，它还是骑兵部队的标志。一个持着10英尺长，带有铁头的长矛的骑士，在全速冲锋时可以轻易的击倒一个全副武装的敌人，或是穿过盾墙把他的敌人刺穿。但是第一击之后，这杆长矛也就没什么用处了，骑士只能把它扔掉，换上长剑或是战斧。战斧即使隔着装甲仍然有很强的杀伤力，锁甲的链子经常会被砍得嵌入伤口，并且在伤口内生锈，造成严重的坏疽。有些骑士携带的则是钉锤，或者就是最原始的武器–棍棒，但是在上面加了许多钉刺，令人望而生畏。征服者威廉和狮心王理查在战场上时，钉锤就是他们的徽章。
　　给骑士穿盔甲是件很耗时的工作。随着盔甲变得越来越重，设计也越来越复杂，后来的骑士已经没办法自己穿戴盔甲了。他必须坐着，让他的扈从们帮他把裤子拉上–裤子是用铁条加固的；然后，他还要站着让扈从们把铠甲的各个部分在自己身上用带子和搭扣拼装起来。首先穿上身的是一件贴身衬衣，通常由毛毡或是棉布缝制而成，外面再罩上一层铠甲–这就是早期的锁子甲。锁子甲的外形其实就是一件衣服，长度常常过腰，甚至还有过膝的。锁子甲由无数的小铁环铆接而成，如果制作精良的话，应该是柔韧而有弹性的。尽管锁甲的强度还算不错，它还是无法抵挡猛力一击。另外一个问题就是锁甲很容易生锈。当时的一种除锈方法是在一个皮口袋里装上浸过醋的沙子，然后把锁甲塞进去。铠甲被不断地改进，越来越繁复，逐渐出现了保护头颈的护帽，护肘，护膝，还有护胫。为了保护容易受伤的面部，头盔的重量不断增加，保护的面积也越来越大，最后把整个头部都保护了起来，只在眼睛面前留下几道狭缝。当然，要获得这种强大的防护也是需要付出代价的。在戴上头盔之前，骑士必须把自己的头包好，否则一旦摔倒就很容易脑震荡。
　　十字军是历史上的一个新鲜事物，是第一个为了一个理想而发动的战争——尽管到了后来，这个理想自然而然的失去了它原有的纯洁和高尚。但是十字军仍然被看作是为基督教的上帝所作的服务，同时十字军战士也把自己看作效力于一个神圣目的的高尚的仆人。
　　在十字军中成立了医院骑士团，当时它的宗旨是救助有伤病的朝圣者。加入骑士团的志愿者必须宣誓以苦修的方式生活，忠实于本笃派的诫条。他们的标志是一个白色的马耳他式十字架。攻下耶路撒冷以后，他们只接受教皇的直接命令。他们在耶路撒冷的会所可以容纳1000名朝圣者。由于他们要负责朝圣者沿途的安全，他们的性质也就越来越变得像一个军事组织。在以后的年代里，医院骑士团的总部搬迁过几次，也因此曾更名为罗德斯骑士团和马耳他骑士团。