MIT发现一种可以实现两种超导模式的新材料

该材料不但能用来探索超导新机制的秘密，而且在量子计算中也具有潜在的应用价值。

 

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大约一年前麻省理工学院的物理学家们展示了用合成的新材料制造的一种奇异的超导形式。现在这种类型的超导性已被证明难以稳定。此外科学家们发现，用同样的材料也可以制造出另一种奇特的超导形式。

这项工作发表在 2021 年 11 月 3 日的《自然》杂志上。

在称为“自然超晶格”的层状晶体中展示有限动量超导性，意味着可以调整材料以在同一样品中创建出不同的超导模式。这一性质可能会在量子计算等方面发挥作用，也有望成为探索非常规超导体的重要工具，对新的量子技术产生作用。

设计此类技术具有挑战性，部分原因是它们的组成材料难以研究。而未来使用相对容易制造的新材料可以简化此类研究。

 

上图说明了由麻省理工学院合成的新材料进而实现的三种不同超导模式。（图片来源：Checkelsky 实验室）

“我们研究的一个重要主题是‘新物理学来自新材料’，”这项工作的首席研究员兼三井职业发展物理学副教授 Joseph Checkelsky 说，“这项新材料的报告是在去年年初做的。这项报告揭示了一种新的物理机制。”

Checkelsky 在当前论文中的合著者主要包括 Aravind Devarakonda 博士，该作者目前在哥伦比亚大学。“新物理学来自新材料” Devarakonda 论文的核心部分。合著者Takehito Suzuki,，前麻省理工学院研究科学家，现供职于日本东宝大学；麻省理工学院物理系博士后Shiang Fang；麻省理工学院物理学研究生Junbo Zhu；国家强磁场实验室的David Graf；日本 RIKEN 涌现物质科学中心的 Markus Kriener；麻省理工学院物理学副教授Liang Fu；以及哈佛大学的 Ethimios Kaxiras。

新型量子材料

经典物理学可用于解释构成我们世界基础的任意现象——直到事物变得非常小。但是像电子和夸克这样的亚原子粒子的行为方式却与宏观事物完全不同，这些方式目前人类仍未完全了解。量子力学试图解释它们的行为和由此产生的影响。

Checkelsky 及其同事发现了一种新的量子材料，该材料在宏观尺度上表现出量子力学的奇异特性。在这种情况下，所讨论的材料是超导体。

Checkelsky 解释说，最近出现了一种对二维或只有几个原子层厚的特殊超导体进行研究的热潮。这些新的超薄超导体之所以引起人们的兴趣，部分原因是对它们的研究有助于对超导机制的深入了解。

但依旧存在挑战。由于只有几个原子层厚的材料非常脆弱，因此很难研究。那么是否有另一种方法，可以挖掘超导的秘密？

Checkelsky 和同事制造的新材料可以被认为是“千层饼”的超导等效物，其中一层是超导材料的超薄膜，而下一层是保护它的超薄间隔层。将这些层一层一层地堆叠在一起会产生一个大晶体（当硫、铌和钡的组成元素一起加热时，就会自然形成这种晶体）。“这样的宏观晶体可以握在手中，但其表现就像一个二维超导体。这非常令人惊讶，”Checkelsky 说。

科学家用来研究二维超薄超导体的多种探针，在这种晶体上使用却具有挑战性。因为新材料太大了，“我们现在有更多的工具来代替它，”Checkelsky 说。事实上，对于当前论文中报告的工作，科学家们使用了一种需要大量样本的技术。

异国情调的超导体

超导体以一种特殊的方式携带电荷，是由两个电子以所谓的库珀对结合来携带的。然而，并非所有的超导体都是一样的。一些不寻常的超导形式只有在库珀对可以在相对长的距离内不受阻碍地穿过材料时才会出现。晶体越干净，库珀对不受阻碍的距离越长。

Checkelsky 团队的材料非常“干净”。结果，物理学家很高兴看到它表现出不寻常的超导状态，而事实确实如此。在目前的论文中，该团队表明他们的新材料正是在1960年代就令科学家十分着迷的——可施加磁场的有限动量超导体。

 

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Aravind Devarakonda博士写了一篇描述一种奇异超导形式的论文。

虽然超导性通常会被磁场破坏，但有限动量超导体可以通过具有大量库珀对和没有库珀对的区域的规则模式来进一步持续。事实证明，当库珀对在朗道能级的量子力学轨道之间移动时，这种超导体可以形成各种不寻常的模式。”这意味着，科学家们现在应该能够在同一种材料中创造出不同的超导模式。“Checkelsky 说。

“这是一项引人注目的实验，能够证明库珀对在超导体中的朗道能级之间可以移动，这是以前从未观察到的。坦率地说，我从没想过会从你握在手中的晶体中观察到超导现象，这非常令人兴奋。为了观察这种难以捉摸的效果，作者必须对他们之前发现的独特二维超导体进行高精度测量。这是一项了不起的成就，不仅体现在技术难度上，还体现在巧妙上，”康奈尔大学物理学教授Kyle Shen说。Shen没有参与这项研究。

此外，物理学家们意识到他们的材料还具有另一种奇异的超导性质。拓扑超导的电荷可以沿材料边缘移动。在这种情况下，电荷可以沿着每个内部超导图案的边缘传播。

Checkelsky 团队目前正在研究他们的材料是否确实具有拓扑超导性。如果是这样，“我们可以将两种新型超导性结合起来吗？那能带来什么？” Checkelsky问道。

“这种新材料非常有趣，”他总结道。“当我们深入了解它可以做什么时，就会有许多惊喜。每当出现我们意想不到的新事物时，都很令人兴奋。”

参考文献：https://www.nature.com/articles/s41586-021-03915-3

编译：王少双

​编辑：王珩