其原理是:核酸模板在核酸聚合酶、引物、四种单脱氧碱基存在条件下复制或转录时,如果在四管反应系统中分别按比例引入四种双脱氧碱基,只要双脱氧碱基掺入链端,该链就停止延长,链端掺入单脱氧碱基的片段可继续延长。如此每管反应体系中便合成以共同引物为5’端,以双脱氧碱基为3’端的一系列长度不等的核酸片段。反应终止后,分四个泳道进行电泳。以分离长短不一的核酸片段(长度相邻者仅差一个碱基),根据片段3’端的双脱氧碱基,便可依次阅读合成片段的碱基排列顺序。
在测序用的缓冲液中含有四种(2-脱氧的)dNTP及聚合酶。测序时分成四个反应,在每个反应中除上述成分外分别加入2,3-双脱氧的A,C,G,T核苷三磷酸ddNTP (即ddATP,ddCTP,ddGTP,ddTTP)。在第一个反应物中,ddATP会随机地代替dATP参加反应。一旦ddATP加入新合成的DNA链,由于其3位的羟基变成了氢,所以不能继续延伸。第一个反应中所产生的DNA链都是到A就终止了;同理,第二个反应产生的都是以C结尾的,第三个反应的都以G结尾,第四个反应的都以T结尾,电泳后就可以读出序列了。
例:-GATCCGAT-。
在第一个反应系统中产生的都是以A结尾的片段:GA,GATCCGA,
在第二个反应中产生的都是以C结尾的片段:GATC,GATCC,
在第三个反应中产生的都是以G结尾的片段:G,GATCCG
在第四个反应中产生的都是以T结尾的片段:GAT,GATCCGAT
电泳时按分子量大小排列,A反应的片段长度为2和7。C反应的为4和5。G反应的为1和6。T反应的为3和8。