Questions in French grammar

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Questions in French grammar¹

0. What is une phrase interrogative?

Interrogative clauses (une phrase interrogative) are questions. In French, there are three types of questions:

• intonation questions
• questions with est-ce que
• questions with inverted word order

We also differentiate between yes-no questions (l’interrogation totale) and question-word questions (l’interrogation partielle [parsjεl]).

Exercise

- Bonjour Julie! Comment vas-tu ?
- Bien, merci! Je vais au cinéma.
- Qu’est-ce que tu vas voir ?
- Un film d’action. Tu aimes aller au cinéma ?
- Beaucoup ! Est-ce que je peux venir avec toi ?
- Si tu veux. Veux-tu acheter du pop-corn ?

1. Intonation Questions

The simplest kind of question is an intonation question. The word order doesn’t change — we keep the subject – verb – object order the same as in a declarative sentence. The only difference is the rising intonation, which shows that it’s a question.

Example: Tu aimes aller au cinéma. → Tu aimes aller au cinéma ?

2. Questions with est-ce que

Questions with est-ce que are mostly used in spoken language. After est-ce que, the sentence keeps its regular form (subject – verb – object). These kinds of questions can be constructed with or without question words.

2.1 Without a question word

Example: Est-ce que je peux venir avec toi ?

2.2 With a question word

Preposition	Question Word	est-ce que	Subject	Verb	Additional Information
	Où	est-ce que	tu	vas ?
De	quoi	est-ce que	le film	parle ?
Avec	qui	est-ce que	tu	vas	au cinéma ?
	Comment	est-ce que	vous	trouvez	le film ?

When the question is asking about the subject of the sentence (using qui or que), we have to add est-ce qui instead of est-ce que.

• Example: Qui est-ce qui t’accompagne au cinéma ?

  *Qu’*est-ce qui t’a plu dans ce film ?

3. Questions with inverted word order

3.1 Yes-No Questions

Questions without question-words are those we can answer with yes or no. This is known as l’interrogation totale in French.

• The subject pronoun and the conjugated verb switch positions and are connected using a hyphen. All other parts of the sentence (object, time, place, etc.) remain in the same position as in a declarative sentence.

  Example: Tu veux acheter du pop-corn.
  → Veux-tu acheter du pop-corn ? Do you want to buy popcorn?

• If the subject is a noun, it comes before the verb in the main clause. The accompanying subject pronoun comes after the verb.

  Example:

  Vont-ils au cinéma ? Are they going to the cinema?
  → Les enfants vont-ils au cinéma ? Are the children going to the cinema?

• If the conjugated verb ends with a vowel and the subject begins with a vowel, we put a t in between.

  Example:

  Viendra-t-elle avec nous ? Will she come with us?
  Éric aime-t-il les films romantiques ? Does Eric like romantic films?

3.2 Question-Word Questions

Question-word questions are known as l’interrogation partielle in French. The question-word comes right at the beginning of the sentence.

• If the question contains a preposition, this comes before the question-word.

  Example:

  Avec qui vas-tu au cinéma ? With whom are you going to the cinema?

  Pour qui est le pop-corn ? Who is the popcorn for?

• The subject and the conjugated verb switch positions (the verb comes at the beginning of the question). If the subject is a pronoun, it is connected to the verb with a hyphen.

  Example:

  Où se trouve le cinéma ? Where is the cinema?

  Quand commence le film ? When does the film begin?

  **Qui as-tu invité ? **Whom have you invited?
  Qui represents the direct object here.

• If the subject is a noun, it comes before the verb. The accompanying subject pronoun comes after the verb, they are connected using a hyphen.

  Example:

  Pourquoi va-t-elle seule au cinéma ? Why is she going to the cinema alone?
  → **Pourquoi Juliette va-t-elle seule au cinéma ?**Why is Juliette going to the cinema alone?

  **Où sont-ils allés ?**Where did they go?
  → **Où les enfants sont-ils allés ?**Where did the children go?

• If the question-word is que or qu’, we do not use a subject pronoun in addition to the noun like in the example above.

  Example:

  Que veut voir Juliette en premier ? What does Juliette want to see first?

  **_Qu’_a vu ton amie au cinéma ? **What did your friend see at the cinema?

• If we’re asking about the subject, the word order in the question remains the same as in a main clause, and the subject is simply replaced with the question-word qui (for people) or que (for things). In this case, the verb has to be in the 3rd person singular.

  Example: Qui joue dans ce film ? Who is acting in this film?

3.3 Typical French question words and phrases

Question Word	Translation	Asking about …	Examples
qui	who	subject direct object (person)	Qui t’a donné le livre ? – L’instituteur. Qui avez-vous vu ? – Notre entraîneur.
à qui	whom, to whom	indirect object (person)	À qui as-tu donné le livre ? – À mon amie.
que/qu’	what	subject or object (not a person) action	Qu’est-ce ? – Un téléphone portable. Qu’avez-vous vu ? – Un arc-en-ciel. Que fais-tu là ? – Je lis.
quoi	what	in a sentence without a conjugated verb	Quoi faire ?
à quoi de quoi avec quoi sur quoi	whatfrom wherewith whatabout what…	after a preposition in questions about an inanimate object	À quoi penses-tu ? De quoi parles-tu ? Avec quoi plantes-tu tes clous ? Sur quoi est-il monté pour réparer la lampe ?
où	where	place (location) place (direction)	Où est la gare / station ? – Tout près d’ici. Où allez-vous ? – Nous allons à la gare.
d’où	from where	place (origin)	D’où viens-tu ? – Je viens d’Allemagne.
quand	when	point in time	Quand avez-vous petit-déjeuné ? – A 7 heures.
comment	how	manner	Comment vas-tu ? – Bien.
pourquoi	whyfor what reason	reason for an action purpose of an action	Pourquoi arrives-tu si tard ? – Parce que le train a eu du retard. Pourquoi veux-tu apprendre le karaté ? – Pour me défendre.
quel (quelle, quels…)	which	selection (accompanying a noun), see Interrogative Pronouns	Quelle voiture te plaît ? – La rouge.
lequel	which one	selection (replacing a noun), see Interrogative Pronouns	Voici deux trousses. Laquelle veux-tu ?
combien	how many, how much	number/amount	Combien de bougies as-tu sur ton gâteau ?

Lequel_ and quel change forms to match the gender and number of the noun they are modifying.

Example:

quel vélo – quels vélos which bicycle - which bicycles (masc. sing./pl.)

quelle chaussure – quelles chaussures which shoe - which shoes (fem. sing./pl.)

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1. Questions in French grammar ↩︎