什么是科学研究?什么是一流的科学研究?
科学研究是对事物的探索、发现、并揭示其未知的真理。一条定理、一款公式、一个模型,如爱因斯坦的质量能量转换、牛顿的自由落体、沃森的双螺旋结构,用简单的形式化方法呈现事物的内在规律。
研究活动包括探索事物、发现问题、解决问题等。对事物进行探索性研究,寻找值得研究的问题,如同寻觅宝藏;发现并提出问题如同发现宝藏;怎样解决所提出的问题如同开启宝藏。要想拥有开启宝藏的主动权,就应该立足于首先寻觅宝藏,这个道理再浅显不过。
研究的问题可分为三类:
世上已经公开而未解决的问题,值得研究,但一定是难啃的“骨头”。如歌德巴赫猜想,没有难度,谁又会轻易将发现的宝藏拱手相让?这类问题,省却了寻觅宝藏所花费的不计其数的时间,吸引了世界上许多极具才华的研究人员的目光,孜孜不倦地进行着难题的求解。可想而知,除了本身的难度,其竞争往往也非常惨烈,一个萝卜一个坑,谁能解决问题,其影响也是非常深远的。例如:图灵为证明希尔伯特提出的数学问题之一 ——判定问题 (Decision Problem),提出了图灵机模型,成为计算机科学与技术的奠基人。
研究世上已经公开且解决了的问题,结果再好,也如嚼“鸡肋”。试想除了线性时间复杂度的KMP算法以及BM算法,你还需要了解精确匹配的其它算法吗?更何况瓦特的原创专利垄断了外循环冷却20年。这类问题,往往已经没有科学上的研究价值(除非并没有科学地认识问题),只有技术上的改进意义(有些因受到原创专利技术的保护,改进技术未必有使用价值),无非是在一块已经加工好的木板上,采用不同的手段多凿几个眼(借用爱因斯坦的评价)。
研究自己发现、提出的原创问题,首先占尽先机,无论结果怎样,探索未知其本身的过程,就如尝“山珍海味”,如饮沙漠“甘泉”。可以想象,牛顿即便花上二十年琢磨自由落体,这期间也未必会有人提出相同的问题。当你从发现问题到解决问题,实际上已经领跑了若干年,这就是领先!这类问题,是开拓者所为,是成就科学史的伟业,他们走前人未走过之路,做别人未做过之事,思常人之未想到,预观未来之轨迹与趋势,为后继研究者提供新的思想、方法、研究空间,带动了科学、技术的向前发展。例如:希尔伯特提出的23个著名的数学原创问题(虽然希尔伯特本人并未解决这些问题),为多少研究人员提供了研究空间和思路?成就了多少一流的科学家?又启发形成了多少新的研究领域?这恐怕是难以估量的。
因此,只有那些首次提出问题或解决问题的研究以及成果堪称一流(从本源上讲,是否为一流与发表在什么刊物上无关,发表在什么刊物只是一种表象、形式、载体而已,核心是文章的研究内容,有的诺贝尔奖得主的主要贡献文章,甚至仅发表在小规模会议上)。一个研究机构,也只有多一些这样的成果和人才,才堪称一流的研究机构。要成为一流的科学家,首先要学会像爱因斯坦、牛顿们,善于自己探索、发现问题,其次才是解决问题。
一流的科学研究成果只有第一,没有第二,是质的飞跃,而非量的堆砌。Cook之所以有名,是因为Cook首次证明了精确匹配可以在线性时间复杂度内完成以及提出了著名的Cook定理;KMP算法之所以成为经典,在于Knuth首次揭示了精确匹配的内在规律,并第一个实现了线性时间复杂度的精确匹配算法;沃森之所以获得诺贝尔奖,其重要贡献是首次发现了DNA双螺旋结构;普林斯顿大学的安德鲁·怀尔斯,九年没有发表一篇论文,但却解决了困扰世界数学界长达360余年的难题──费马大定理,并问鼎菲尔兹奖……
科学研究成功的标志很简单:一条定理、一款公式、一个模型而已,反映的是事物的基本特征、规律、性质,从而深层次地揭开事物的神秘面纱,为人类进一步认识自然、利用自然、改造自然提供理论依据。
科学研究是创新技术的基础,创新技术是创新工程、创新产品的基础。对于科学、技术、工程,做什么?取决于对自己的定位以及能力,是啃“骨头”,嚼“鸡肋”,还是尝“山珍海味”,则取决于你的志向和骨气。
志在一流,就应该先知道什么是一流,培养一流研究所需的素养,有了这样的意识、境界、准备,才能具备问题的敏锐洞察力和鉴别力,才不会放过白驹过隙般划过身边的、也许一生就那么一两次成就一流的机会。最后,当这种机遇(问题)真的降临,不仅要牢牢的抓住它,为了集中精力、冷静思考,该舍弃的还需果断,就这样一直走下去,幸运之神或许就会光顾,让你体验刹那间的灵感闪现,豁然领悟事物的真谛。