这本书写于20世纪90年代,电视已经完全普及而互联网还没有普及的年代,相对于传统的铅字时代单一的文字形式,电视同时具有声像,传播迅速,对社会的各个方面均产生了影响。针对这一现象,作者尼尔·波兹曼作为媒体文化研究者,提出了自己的担忧。他认为相对于奥尔为在《1984》中描述的那种限制人们自由和奴化人们思想的极权式乌托邦,赫胥黎在《美丽新世界》中描述的那种追求感官享乐而主动放弃思考的乌托邦更可能是人类未来的发展方向。因为作者从电视这种媒介中已经看到了这种趋势,作者从政治、教育、娱乐、宗教等各行业的观察出发,发现电视使得人们变得更加没有思想,没有自由,活得像一具行尸走肉。尽管现在已经进入了互联网时代,电视已经不是人们日常生活的主要媒介,但互联网信息更加丰富,人工智能使得互联网变得更加主动,每天打开电脑和手机,人们就被动地接受各种碎片化的海量信息,它们塞满你的大脑,使得人极少愿意花时间去长时间的思考,而一旦人不去思考了,可能赫胥黎在《美丽新世界》中描绘的恐怖情景就出现了。
在书中首先提到了两个基本观点,“媒介即隐喻”、“媒介即认识论”。作者认为媒介是人们认识事物的方式,世界中的事物是客观存在的,我们是通过媒介来认识这个世界。在没有文字的时代,人们是通过人与人之间的口语交流来认识世界;有了文字之后,人们是通过铅字记录的文字来认识这个世界;有了无线电之后,人们是通过声音来认识世界;有了电视之后,人们可以声像结合的方式来认识世界。人们对世界的认识是世界上的事物通过媒介在我们头脑中的映射,媒介不同,对世界的认识会有很大差异。文字作为一种古老的媒介形式,对人类所有的感受和情绪进行记录,内容可以长期保存,可方便进行回溯,在人类漫长的进化过程中,文字这种载体能够方便地激发人的理性思考、推理和推断,是一种可较全面反应世界事物的媒介。但随着科学技术的发展,电视这种媒介已经进入到千家万户,由于电视推送的信息具有被动性、内容不可回溯、没有上下文环境,且同时具有声像的特点,容易导致将其承载的内容娱乐化,观众容易不经思考而被动的接受电视上的内容。
作者从政治、宗教、教育等各个行业出发,分析论证了这些行业均通过电视对其内容实现了娱乐化。比如在政治上,由于总统通过电视发表竞选演讲,决定选民投票的不仅仅是执政理念,而是候选人的形象、服饰、演讲时候的言行等等;在电视上播放的宗教节目,也远远不及在教堂里的效果,无论是教堂里美好的环境、各种宗教器具更容易带来仪式感,电视打破了宗教的严肃性,使其变得娱乐化起来;而在教育领域,通过电视进行教学也同样存在缺陷,因为在教室里,可以和同学们进行讨论、可以和同学们交朋友,在学校里还可以训练对规章制度纪律遵从的习惯,而在电视前由于缺少惩罚机制,即使冒犯了规则也不会有惩罚,其教学效果也远远不及学校里的教学。
最后作者得出,未来造成我们精神灭亡的是赫胥黎在《美丽新世界》中提到的那种方式,人们会被汪洋如海的信息所淹没,真理被淹没在无聊烦琐的世事中,人们追求的是充满感官刺激、欲望和无规则游戏的庸俗文化,最终我们将毁我们热爱的东西。
现在是网络社会,人们获取信息的方式更加方便,很多信息不要获取就自动的推送到了你身边,尤其是手机,已经成为人日常生活的一部分,很多人所有的业余时间都被束缚在了那块小屏幕上。看似互联网给了我们自由,实际上我们被手机剥夺了自由,无论是旅行、在家、在路上,我们都被手机套住了,每个人不知不觉成为了手机的奴隶,慢慢成为了不会思考的动物。为了避免被手机奴役,就需要从人与动物的本质属性出发,人是会思考的动物,在生活中养成主动思考、主动获取信息的习惯,始终保持独立思考的能力,就能维持内心的自由。此外,在生活中要有目标,日常行动要围绕目的来展开,不要轻易被目标之外的事情分散精力,自己来主导生活,而不是别人主导。