tab stop（制表符）是什么？

在《The C Programming Language》中有一道题是这样的：

Exercise 1-20. Write a program detab that replaces tabs in the input with the proper number of blanks to space to the next tab stop. Assume a fixed set of tab stops, say every n columns. Should n be a variable or a symbolic parameter?

这题中出现的tab stop让人挺搞不懂的，按照tab来理解的话，这题就很奇怪了。
经过查找研究之后，发现tab stop是用于定位输入Tab之后光标所在的位置的术语（也就可以理解成tab符号的末尾，但是需要注意的是tab stop是一个名词，中文名称为制表符），就是Word或者Pages文本输入界面顶端的“尺子”上的“小卡标”，如下图Pages中的水平方向小三角（这个小三角是可以改的，样式不同，定位不同，默认是左定位，其他样式这里不展开来说，故这里可能会显示的与图中不一样）：


可以看到按下Tab键后，光标移到了下一个小三角的位置。
这时候我们再试试看按删除（Backspace）键，发现直接变回了第一张图。这也说明tab stop是定位光标的符号，而不是单纯的用tab键代替了四个空格（默认情况下是4个，实际上在软件中制表符的值是可以调整的），是按下tab键就跳到下一个tab stop。

我们已经知道什么是tab stop了，那么这时候还有一个问题就是，一堆tab stop表示什么呢？
做个小实验，仔细看manpage这个单词的开头：

按下Tab键：

可以看到光标将单词向右移到了最近的制表符。
也就是说，如果调整好每个制表符之间的距离，那么制表符就可以将文字弄成列表一样的样子（所以tab stop才被翻译成制表符，不然的话tab还有标签、拉环等意思，没办法翻译成制表符），效果如下：

是不是有表格的感觉了。题目中的columns指的就是这样的一列一列。

解决完“什么是tab stop”和“tab stop的效果是什么”这两个问题之后，开头的题目就很容易理解了。
希望可以帮到需要帮助的人哦～