气球和飞艇都属于轻于空气的飞行器,其又分为载人和不载人两种。从航空器的发展来看,是先有气球、飞艇,而后出现了飞机。真正作为飞行器的气球,目前主要有两类:一是氢气球,它是不载人的,主要作为高空探测使用,如大气环境监测、γ射线探测等;另一种是热气球,主要用于体育运动、广告庆典等活动,大多数热气球是载人的。另外还有少量的载人充氦动力气球。
飞艇是在气球的基础上增加了动力装置和气动舵面,可以进行有动力飞行和方向控制。早期的飞艇采用氢气作为浮力气体,因为氢气具有易燃易爆的特点,非常危险,出于安全的原因,现已被惰性气体——氦气所取代。氦气飞艇主要用于运输、吊装、观光、环境监测、空中预警等用途。在运输方面它有运输成本低,安全可靠等优点。在军事应用方面,由于气囊材料是非金属的,雷达反射很小,所以作为空中预警有其独到之处。与热气球类似,也有采用热空气作为浮力气体的飞艇——热气飞艇,主要用于飞行运动和广告宣传。
1. 气球的构造
球面材料是由塑料薄膜制成,气球下面连有吊篮,用于装载探测设备和仪器,吊篮内有压舱物,作为控制气球升降之用;气球顶部有放气装置。在地面时由于大气的压力,气球体积较小。随着高度的升高,大气压力逐渐减小,气球的体积逐渐增大。当氢气体积膨胀到超过球体体积时,氢气从下部放气口溢出,直至达到平衡高度。这种气球称为零压差式气球。氢气球一般飞行高度在30 - 40 km,其升限体积可达10⁵ - 3×10⁵m³,甚至更大。在某一高度上浮力和重力达到平衡,则气球维持高度不变,并利