相关表示两个变量之间存在关联,但并不是因果关系。
《爱上统计学》一书给了一个例子:在美国中西部的一个小镇,地方警察局局长发现冰淇淋消费量越多,犯罪率就越高。这个例子中,冰淇淋消费量和犯罪率是正相关的,但并不意味着冰淇凌消费的增多导致了犯罪率的上升,更不可能通过减少冰淇凌的销售来降低犯罪率。
事实上,存在某个变量同时和冰淇淋消费量、犯罪率相关,这个变量就是室外温度。当室外气温变暖,如在夏天,就会有更多犯罪(白天更长,人们多开窗口等)。而因为天气变暖,人们更享受吃冰淇凌的乐趣。相对地,在又长又黑暗的寒冬,冰淇凌的消费就减少,同时犯罪也越少。